英雄終了 ～世界救って子孫を残せと言われた弟子、街で最後の敵と遭う～

36

　ラグが走り出す。

　だが急になにかに頭を殴られ、地面に倒れた。そこへエルドが出てくる。

「尻尾にゃ」

　エルドに尻尾が生えていた。

　なるほど。

　ラグは口の中の血まじりのつばを吐き、左手で地面を押して跳ね起き、右へ転がってエルドの前足をかわす。

　そのまま立ち上がり、ラグの死角から殴ろうとするエルドの尻尾を右手でつかんだ。

　焼ける、というより消える。

「ぐああ！」

　エルドが苦痛にもだえる。

　焼き切れたしっぽが振り回された。

　いける。

　前に出る。

　エルドが前足を振り下ろしてくるがラグは一時停止してかわし、前足を右手で燃やす。

「あああ！」

　苦痛をもらすエルドの目は、それでもはっきりラグをとらえている。

「ラグ？」

「見えてます」

　エルドの様子が変わっていく。

　尻尾が再生している。

　前足も再生している。

　体がひとまわり大きくなってる。

「頭を潰すしかないにゃ」

「胸の魔法石を壊せばいいのでは？」

　あれがエルドに力を集める元凶だとするのなら。

「あれがなくなればリナに力が集まるにゃ。元通りにゃ」

「じゃあどうすれば」

　エルドが突っ込んでくる。

　前足四本を別角度から叩き込んでくる。

　これを右手の炎で払う。

　当然尻尾で死角から突いてくるからそれも払う。

「ぐううう！」

　苦痛をもらすエルドの目は、ラグをしっかりと見ている。

　はっとした。

　ラグはさがる。

　正面から、エルドの股下から二本目の尻尾の突きが来た。

　ラグの体に当たるが飛び退いたぶん衝撃は弱い。

　炎で払おうとするがもう尻尾は引いている。　　

「どうしてわかったにゃ？」

「エルドはそれほどバカではないはずです」

　苦痛は演技だ。

　いや、苦痛は本物だがそれしかできないというのは演技だ。

　それにおそらく、自身の身体をエサにすることにためらいがない。

「自分を犠牲にする考え方に長けている気がします」

「知ったようなことを言うじゃないか」

　ラグはまたどこからか、頭を殴られた。

　膝をつく。

　アゴが跳ね上げられた。

　地面から、尾の先が出て突き上げられていた。

　見た目より本数が多い。

　ラグは後方に倒れかけたがそのまま空中で回転し、前に出る。

　エルドの横に回り込む。

　尻尾が地中にあったということは、その場から立ち去れないということだ。

　尾を引くのが早いか、それとも。

　ラグは攻撃をしかける。

　が、あっさりエルドは跳び上がってかわした。身軽だ。

　着地し、ぼたぼたと血を流す。

　見れば、いまエルドがいた場所の穴に、尾の断面があった。ちぎってその場を離れたのだ。

「ラグ。お前は腕や足を捨てる戦いがわからないだろう」

　エルドは言った。

「だが僕の戦いは」

　そのときラグは飛び退いた。地中から尾の先が出た。今度は地面の振動に気をつけていた。

　会話すらエルドの目くらましのひとつというわけだ。

「うっ」

　どっ、と脚になにか刺さった。

　爪だ。大きな鉤爪ではなく、ラグの指の第一関節ほどの大きさ。

　連続して飛んでくる。

　どこから。

　いやエルドがやっていることは間違いない。だが。

　ラグは地面を転がりながら見る。

　脚が動いている。４つある前脚の、固定のどれかというわけでなく、タイミングをずらして飛ばしているようだ。

　ほんのわずかな動きだ。

　もっと大きなものを力強く飛ばしたほうが威力は出るだろう。だがラグには当たらなくなる。

　ならば、わずかな動きでできることを優先していた。

　ラグは常に動く。動かされる。

　エルドは爪をはがして飛ばし、再生している。

「当然、僕も苦痛は感じている。だが苦痛なんて、ずっと昔から感じていたような気がするよ。だから問題はない。いや、意味のある苦痛ということでいえば、爽快感すらあるね」

　エルドは言った。

「ラグ。なにか勘違いしてるようだが、遠距離、中距離、近距離。お前はどの距離でももう僕には勝てないよ」

「なぜそんなことが言える」

「僕はいまも大きくなっているからだ」

　見てわかる体長の変化があった。

「やってみなければわからない」

「右手の炎がお前の売りらしいが、腕の動きが鈍っているぞ」

　それはラグも感じていた。

　炎が大きくなったが、腕の機能は落ちていた。

　特に手首から先が。

　仕方ない。

　ラグはエルドに背を向け、走り出した。いったん距離を……。

「な」

　壁が。

　セランダの街の壁がぐんぐんと伸びていく。

　壁。

　建物なんて目じゃない。どれだけの巨人がいたとしても、あの高さは乗り越えられないだろう。

　住民を守る壁というより、住民を逃さない檻のようだ。

「お前はここで死ぬ。今日、いまここで」

　エルドは言った。

　それは冗談などと言うことはできなかった。

　ラグは、大きな敵とは戦ってきた。しかしいま自分が相対しているのがなんなのかわからなかった。

　いったい、自分は、なにと向かい合っているのか。

　考え方がわからない。

　出口のない道へ入り込んでしまったかのようだった。　

「……ラグ」

　ノワールが不意に言った。

「お前という存在が消える覚悟はあるかにゃ？」