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35 竜化

　最初、ラグは目の前にいるのがなんなのかわからなかった。

　ノワールがつくったというラグの偽者はまだそこにいた。

　それと向かい合っている者がいる。おそらくエルドだろう。

　おそらくというのは外見の大きな変化だ。

　体が大きくなっている。身長が倍近く、背中を軽く丸めるように立っている。

　太くなった脚がズボンを突き破り、表面に鱗がびっしりとある。それに膝の関節がひとつ多い。鉤爪が地面を噛んでいる。

　手。爪が長い。こちらも人間の爪ではなく、トカゲの魔物が持っているような鉤爪だ。

　目は片方、大きく、白目が真っ赤になっている。白目に血管が血走っていることの形容ではない。血のように赤いのだ。それに黒目が丸くなく、縦に切れ目が入ったような形をしていた。

　片腕でリナを大事そうに抱いていた。いや本数がおかしい。右腕が二本ある。やや上から短い腕が生えている。

「これは」

「めずらしいにゃあ。竜化してるにゃ」

「竜化？」

「これはおもしろいにゃ。ドラゴンが、人間からできることがあるとは」

「人間がドラゴンになんてなれるんですか」

「不完全なものにゃ。長くはもたないだろうが、ふっ。わからないものにゃ。ああ、さっきの杖が、体に入っているにゃあ」

　エルドが持っていた杖。

　先についていた魔法石のようなものと、同じ緑色で腹部が光っている。

「ラグ」

　エルドは言った。

「そっちが本物か。気づかなかったよ」

　声は変わらない。それが異様だった。

　エルドが二本目の右腕を動かした。

　ノワールが反応し、ラグも動いた。

　また天井が降りてきたのだ。

　安全地帯を求め、自然とエルドに接近したラグたちに対して、エルドは大きく口を開けた。

　ラグの体に鳥肌が立つように、体の表面を嫌な感じが走った。

　寸前で避けたラグの横を、超高熱のドラゴンブレスが通過した。

　エルドは首を振る。

　ラグはその動きを経験したことがあった。

　身を低くしながら前に出る。さがればブレスが広がるだけだ。

　燃える右手を用意する。

　エルドは体ごと向きを変え、リナの体を突き出した。

　ラグはあわてて手を引く。

　エルドの目が、にやあ、と笑う。

　ブレスの方向をラグに向けて下げてきた。

　ラグは細かく足を動かし横へ横へ。

　動きながらリナを見る。

　周囲になにか結界のようなものが張られてる。危険はなさそうだ。

　ラグは地面を蹴り真上に跳ぶ。

　右手の炎で削って外に飛び出した。

　ラグが飛び出した穴からブレスが吹き出る。ラグは体をひねって方向を変えて着地し、離れた。

「師匠」

「ブレスも吐いたにゃ。壊れながら、新しい前脚も生えてきてるし、思ったよりおもしろいかもしれないにゃあ」

「なにをのんきな」

　ラグは周囲を見た。

　セランダの街には、もうはっきりと魔法陣の光が見える。

　離れたところに倒れている男性が見えた。力を奪われたのだろう。

　はっとして、ラグは飛び退いた。

　地面が爆発するように弾けて、下から巨大な影が出てきた。

　ついさっきの、倍くらいの体長になっていた。

　リナを抱いている。

　じわり、じわりとまだ体が大きくなっているようだ。

　ラグが戦ったことのあるドラゴンと大きさに近づいている。

「力があるというのは、こういう気持ちなのか」

　エルドは言った。声が響くようになっている。

「師匠は、通常時だったら、俺にあいつと戦わせますか？」

「どうかにゃ～」

「リナが大事か？　ラグ」

　エルドは言った。

「安心しろ。僕にとっても大切な、いや、僕にとってこそ大切な存在だ。お前たちになんてリナの価値はわからない。わからないんだよ！」

「街の人間が死んでもいいのか？　お前は警備団員なんだろう？」

「お前みたいな人外が、人間みたいな口をきくんじゃない」

　エルドは冷めた顔で言った。

「俺は人間だ」

「じゃあ、じゃあ、僕は人間じゃないって言いたいのか！」

　エルドの背中から翼が生えた。片方だけだ。

　さらに腕が生え、左右二本ずつになる。

　形が変わるたびに表情がゆがみ、エルドの体が震えていた。

　苦痛か、あるいはもっと許容できないようななにかなのか。

　しかしすべてを受け止めてエルドはラグを見ていた。

　炎はラグの二の腕まで焼いていた。