英雄終了 ～世界救って子孫を残せと言われた弟子、街で最後の敵と遭う～

32 介入

　元を断たねば。

　ラグは地下道を走った。

「師匠、魔法陣はどれくらい壊せば再生しませんか」

「わからん。が、光導院の地下を壊せば、蓄える機能は失う、と思うがにゃあ」

「リナの位置を特定する魔法はどうですか」

　リナの位置を特定し、魔力を供給することで勇者化できるという条件だったはずだ。

「リナが勇者化しているから魔力で操作するのは難しくなったにゃ」

「行きましょう」

　ラグは抱えたリナを見る。

「気分はどうだ」

「うん？　お前は、ラグ……、ここは？　……まだ剣をかわすか。弟子にどうだ」

　リナの返事は要領を得ない。

「そのあたり、魔力の道を壊しながら行けにゃ」

「はい」

　ラグは右腕で通り過ぎた床を、なでるように進む。

　綿でも払うように表面が削れていく。

　動作自体は楽だ。

　しかし黒い炎はラグの肉、あるいはそれより深く骨を焼き始めていた。

「右肘から先の感覚があまりないのですが」

「まだしばらくもつはずにゃ」

「わかりました」

「そこは左にゃ」

　ラグが直進しようとした道を、ノワールは指摘した。

「感覚的にはまっすぐにゃが、この道はゆるやかに右に曲がっておったにゃ。左の道もそうにゃ」

「覚えたんですか？」

「記憶と、魔法陣をつくるならこうすべき、ということにゃ」

「わかりました」

　ラグは左に曲がって走った。

「もう出たにゃ」

　まだ魔法陣にたどり着く前から、あの騎士が現れた。

　ラグとリナ、二人分の騎士。ラグが近づこうとすると相手も前に出る。

「いったん、リナは置くにゃ」

「なぜですか」

「理由はふたつにゃ。ひとつは、リナを置けば一体ずつと戦えるにゃ。もうひとつは、リナが急にさっきの勇者にもどったとき、お前はすぐ対応できるのかにゃ？」

　ラグは考えた。

　リナはもう武器を持っていない。もちろんはっきりとはいえないが、右腕の炎を使えばさっきよりも優位に立てるだろう。

　リナを殺してもいいという場合なら。

「さっさと始末して余裕のある状態でリナを抱えて動くにゃ」

「わかりました」

　時間をかければ魔法陣がまた復活する。

「すこし待っててくれ」

「うん」

　リナを床に座らせた。

　ぺたん、と腰をおろしたリナは、手をついて体を支えて、やっと座ったままでいられるような状態だった。

　ラグは走って前に進む。

　そのときだった。

　音もなく。

　ラグの視界は閉ざされた。

「認めてやるよ。ラグ」

　物陰から出てきたのはエルドだった。

　先端の魔法石が緑色に光る杖を持っている。

「お前はやれるやつだ。勇者になったリナも止められるし、リナを開放するためにここに来る」

　ラグは光導院地下空間ごと、天井から現れた高質量の、石を圧縮した物質に潰されていた。

　もはや、そこに地下空間などなく、他の地下通路と同様に、道でしかなかったようにしか見えない。

「リナをいったん置いて戦う。そりゃ、誰もいなけりゃそうするさ。誰かいるってわからなきゃな。僕なんかがいるなんて思いもしないだろうさ」

　地面が揺れた。

　エルドは杖を掲げる。

　揺れがおさまった。

「ラグ、お前がなにかしてるんだろうよ。潰されても。はは。そうだ、お前、驚くぞ？　光導院はな。勇者をつくってるってわかってないんだ。この杖がなんなのかもわかってない。自分たちがなにをしでかしえるのか、わかってないんだよ。ただ、光を求めているだけなんだ。意味を考えず、見つけた書物に従うだけ。きちんと把握してるのは、僕とお前たちだけなんじゃないかな」

　エルドはリナのところへ向かった。

「リナ」

　エルドは膝をついた。

「迎えに来たよ」

「エルド……？」

　リナがエルドを見る。

「ああ。魔法陣の力はこの杖で集めよう。それでリナはもう、いままで通りに暮らせるんだ。僕がこの街の長になる」

「……ラグは？」

「ラグは忘れよう。彼らはとてもややこしい存在だからね。これ以上」

「ラグ、ラグ」

　リナはぐらつきながら立ち上がると、閉鎖された魔法陣へと向かっていった。

　壁、になったところに手をつく。

「ラグ？　ラグ」

「リナ、ラグのことは」

「ラグ、ラグ！」

　ぺた、ぺた、と壁を叩く。

　エルドは目を見開いて大きく息を吸ったが、こらえて、ふー、っと細くゆっくり息を吐いた。

「リナ。安心してくれていいんだ。あんな怪物みたいなやつのことは忘れよう。いいかいリナ。僕らは人間だ。僕はこれから」

「ラグ、ラグ」

　リナは壁を叩く。

　素手で叩いているのでただ、皮膚が壁に当たる音がするだけだ。

　その音がエルドの胸に重く響く。

「リナ。もう」

　エルドが腕を取ると、リナは振り払った。驚くほど力強かった。

「ラグ！　聞こえる！？　平気なの！？」

　だんだんリナの声は大きくなり、足はしっかりと床を踏みしめるようになっていた。

　目は壁を、壁の先のラグを見ていた。

　エルドの声は届かない。

　エルドは小さく笑っていた。

　わかっている。

　そりゃわかってるさ！

　僕だってバカじゃない、なにも見えてないわけじゃない！

　リナに、自分が見向きもされていないことくらい！

　いや人間としては見られているが、自分と並び立つ存在として見られていないことくらい！

　でも！

　自分が自分にできる準備をして、それが嫌われる、バカにされる、軽蔑されるくらいのことはあるかなと思ったさ！

　自分のことしか考えていなんだね、くらい言われるだろうと！

　でも。

　無視か。

　無視かよ。

　そんなのありかよ。　

　エルドは杖を掲げた。

　地下道の魔法陣が強引に伸び、つながり、修復された。

　力がリナに向かおうとする。

　それを自分に向ける。

「ぐ、あ……」

　途方もない力が入り込んでくる。

　これを受けて平然としていたリナ。驚きだった。

　だがエルドは杖を掲げ続けた。

　地下道に広がる巨大な魔法陣が輝きを増す。

　住民から吸収する魔力の量を上げる。

　人間が、無事でいられなくなるまで奪う。

　それを自分に蓄える。

「ラグ！」

　壁が壊れてラグが出てきた。

　まあそうだろう。

　リナがそんなに信じて、それに応えて出てくる。それが、お前らの人生なんだろうよ。

　僕はちがう。

　お前たちの人生の、ただの一本の柱、一脚の椅子、いや。

　そのあたりに落ちてる石ころか。

　エルドの体が力に耐えられなくなり変形していく。

　腕の関節が増え、体が緑色になる。

　頭は前後に伸びた。

　足は四本に。

　苦痛と、奇妙に澄んだ頭の中。

「終わりにしてやる」

　お前たちも、僕も。