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25 守護者

　人影は、ラグたちを遠巻きに見るように、広間側に二人と、地下道側にひとり。

　全身鎧の騎士のような外見をしていた。

　兜や、肩の鎧の端などに翼のような飾りがついている。暗闇でも純白の鎧であることが想像できた。

　じっと立っている。

「いつからいた？」

「さあ……」

　クールが首をかしげた。

「どこの者だ」

　ラグは言った。

　彼らは動かない。

　ラグが一歩出たときだった。

　彼らが近づいた。

　足を動かして前に出たのではなく、一歩分、前にいた。途中がない。

　前の姿が消えて、いまそこに出現したような不連続の動きだった。

　ボイルが、二人組の一方になにかを投げる。

　投げた瞬間、相手もなにか投げてきた。ボイルは体をひねってかわす。

　床に落ちたのは小さな木片、のようなものだった。床に落ちると崩れるように消えた。

「同じもん、投げてきたっすね」

　ボイルは言った。

「そういう特性だと予想してたのか？」

「うーん。なんとなくっすね」

　と言いつつ、刃物ではなく当たっても被害が少ないものを投げたのだから、疑いはそれなりに濃かったのだろう。

　ラグはボイルたちの評価をさらに上げた。ただ同時に攻撃面での評価は下げた。これまで、おおむね逃走を意識した行動に感じられたからだ。行動する者の相性としては良いだろう。

　ラグが広間側に向かって前に出ると、同距離、騎士も接近した。

　もう数歩の距離だ。

　急加速し、体当たりをしてみた。

　するとまるで自分にぶつかられたように跳ね返された。

　床を転がって後退。

　騎士はラグとぶつかった位置に残っている。

　しっかり動いても、呼吸による体のわずかな揺れ、がない。

「これは俺たち、ということか？」

　ラグが言うとボイルはうなずいた。

「多分そっすね」

　人数、行動。

　どちらも似ている。

　ラグが一歩前に出る。

　騎士が一歩分前にいた。

　一歩さがってみる。

　騎士が一歩分前にいた。

「行動に対して同距離動くが、まったく同じ行動を取るわけではないようだな」

　一歩分近づくのではなく、一歩分動く。

　逃げたら、相手も逃げてくれるというわけではないようだ。

「そもそも、これは戦う相手ではない、と思う」

「どういうことっすか？」

「武器を持った相手と戦うとは言うだろうが、武器と戦うとは言わないだろう。これは、そちらに近いと思う。元を断てば終わる類のものだろう」

「ふえー。すごいっす！　さすがっすね」

「まあな」

「で、元ってどこなんすか？」

「知らん」

「……」

「だが」

　ラグは、さっき床に降りたノワールを見た。

「この猫に助けてもらえそうだ」

「しゃべる猫っすね」

「……いや」

「いやいや、聞こえてるんすよ、さすがに。他の人はごまかせたかもしれないっすけど」

「……。……いや」

「無理にゃ」

　ノワールが言うと、おお、とクールが反応した。

「おれ、しゃべる猫に会うのが、夢だったんだ……」

「夢がかなって良かったにゃ？」

「うおお……」

　クールが二歩、ノワールに向かって歩いたので、騎士が二歩近づいた。

「止まってろにゃ」

「はい！」

　クールがいままでで一番いい声で言った。

「うるさいにゃ」

「はい……。な、名前は……？」

「ノワール」

「いい名前……」

「で、どうするんすか？」

　ボイルがたまらず言った。

「ラグ」

　ノワールはラグを見た。

「おそらく、この広間に近づいたことが発動条件だ。ある程度離れる必要がある」

「ついてこないってことっすか？」

「いや、俺たちだけが離れる必要があるだろう」

「どうやってっすか？」

「し……、ノワール、押してみてくれ」

　ラグが背筋を伸ばして立った。

　ノワールは、しぶしぶ、といった足取りでラグの背後までやってくると、ぐいぐいと押す。

　騎士は反応しない。

「物体に反応するというのだと、ネズミなどが入り込んだときややこしいことになりかねない。また信者も攻撃対象にしない工夫が必要だ。さらにリナや信者を運び込む場合、本人が動かされている場合、攻撃対象とみなさない、といった条件の設定ができるはず。木片への反応がなかったことなどもある。その中に、自発的な行動、といった要素があるのではないかと思ってな」

　ラグは言った。

「まあ、合格、にゃ……。お前、重いにゃ！」

「恐縮です」

「ロープっす」

　ボイルがロープを見せたので、ノワールは代わりにボイルを範囲外まで連れ出し、外からラグとクールを引っぱって通路まで出すことで、三人は脱出した。