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２４－２話

　さて、どうしたものか？　このままで良いはずがない。こんな男たちに船の中を自由に歩く権利はない。

「おい」

　自分を運ぶ人間に声をかけた。

「良かった。意識が戻ったのか……」

　野田３尉が足を止めた。

　良かった？　この者たちは仲間なのか？……オキナガタラシは戸惑った。

「隊長、女性の意識が戻りました。……どこか痛みはないか？　のどは乾いていないか？」

　彼が訊いた。

「痛みなど無縁……。お前は何者だ？」

「自衛隊です」

　応じたのは戻ってきた土佐堀だった。

「ジエイタイ？」

「自衛隊を知らないのですか？　自分は自衛隊の土佐堀といいます。あなたを助けます。あなたの名前は？」

「ジングウ……」少し考えて答えた。真の名前を教えるつもりはなかった。「……降ろせ、歩く」

　シールド越しの顔は表情が読みにくい。助けるといわれても、信じられなかった。身体の大きな男に身体の一部でも抑えられているのも不安だった。

「歩くのは無理ですよ」

　野田３尉は降ろそうとしなかった。

「時間がない。歩きながら話そう」

　土佐堀が歩き出す。

「少彦名はいるのか？」

「スクナビコナ？」

「ならば武内宿禰を呼べ」

「タケウチ？　どこの武内さんですか？」

「ならば大田田根子を。大己貴でもいい」

「オオタ？……その人はどこの太田さん？　職場とか住所とか？」

　少彦名も武内宿禰も、大田田根子や大己貴も知らないというのか。……オキナガタラシの中の疑念が膨らんだ。

「お前たちは何故ここにいる？　誰の許しを得た？」

「政府の偉いさんに天鳥船を調べるように命じられたのですよ。ジングウさんこそ、どうやってここに入ったの？」

　天鳥船？……その名は、オキナガタラシの知る船の名ではなかった。

『野田３尉、無駄口をたたくな。極秘事項だ』

　その声は彼女の耳にも届いた。……彼等には私に語れない秘密がある。彼らは敵だ。たとえそうでなくても、怪しいモノは排除する。そう決断した。

　やれるか？　やる！……自分を励ました。

「……高島１佐、申し訳ありません。つい……」

　彼が名前を挙げた高島１佐というのが指揮官らしい。別の場所から、兵隊を操っているのだろう。

「……改めます」

　おぶさった男の筋肉が強張るのがわかった。

　今だ！……野田３尉のヘルメットに両腕をかける。上半身をのけぞらせ、体重を彼の首にかけた。ヘッドライトが天井を照らし、尻を支えていた彼の両手が宙を泳ぐ。自由になった身体を折り、両足を彼の頸部《けいぶ》にかけた。