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２３－２話

　土佐堀たちが３室を確認し、４番目の扉を開けた時だった。天鳥船の中で、初めて生命の気配を感じた。

　目の当たりにしたのは全裸の女性だった。小柄な真っ白の身体に腰まで伸びた黒髪。胸は僅かに膨らみ淡い桃色の乳首は大きい。目鼻立ちがはっきりした顔はエキゾチックな美しさがあった。

　彼女はオレンジ色の椅子に黒い紐状の物で縛り付けられていた。それが胸や腰、手首や足首に食い込んでいるのが痛々しい。頭には銀色の帽子のようなものが被せられ、それから延びたケーブルが天井に繋がっていた。

「カーボンワイヤーのようです」

　野田３尉が工具を取りだし、黒い紐の切断にかかる。

『土佐堀３佐、それはなんだ？』

　報告するより早く、高島１佐の声がした。

「人間のようです」

　土佐堀は女性の首筋に手袋のセンサーを当てた。

　――脈拍０、血圧０－０、呼吸０、体温３５――

　小さなモニターに数字が並ぶ。

『死んでいるのか？』

「そのようですが、体温はそれなりにあります」

『良く映せ』

　土佐堀は彼女の正面に立って、顔、胸、腹と自分の頭を傾けて彼女の映像を本部へ送った。陰毛を目にした時は胸が疼《うず》いた。ひどく生々しい。ヘッドホンから、高島１佐が生唾を飲む音がした。

『注意しろ。それが人形かもしれない』

　影村の声がした時は手遅れだった。野田３尉と福島曹長がワイヤーを切断し、彼女を床に寝かせようとしていた。その身体には、固定されていた場所に色鮮やかなうっ血痕があった。

「これは人間です」

　人は五感の中でも視覚の影響を受けやすい。野田３尉が確信のこもった声をあげた。

「かわいそうに。拉致されたのでしょうか？」

　福島曹長が誰にというわけではなく疑問を言った。

「うっ血痕が新しい。隊長、どういうことでしょう？」

「わからん……」

　土佐堀にも彼女は、たった今死んだように見えた。

「……高島１佐、蘇生できるかもしれません」

『分った。保護しろ』

　高島１佐の決断は早かった。

「蘇生措置を」

　野田３尉が心臓マッサージを試みる。それはすぐに効果があった。ドクン、と体内で脈動が生じた。肺が空気をふくみ、胸が丸く膨らむ。

　――脈拍４０、血圧８０－３０、呼吸１０、体温３５――

「ヨシ、蘇生した」

『よくやった！』

　ヘッドホンの向こうから、本部の歓声が聞こえた。

「今から戻る。誘導、頼む」

　やって来たルートはシンプルで頭に入っていたが、船内の景色はどこも似たようで間違う可能性もある。念のために頼んだ。目的の機関部にはたどり着けなかったが、人の命は地球より重い。昔の政治家の言葉を利用して、今回の成果を評価した。

「野田３尉、荷物を下ろして彼女を背負え。荷物は俺と福島が引き受ける」

　命じると野田が相好を崩し、福島曹長は失望のため息をついた。