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２１－２話

「宗像博士ですね。御高名はかねがね伺っております。この度は急遽参加いただきありがとうございます」

　最初に握手を求めてきたのが調査団を統括する影村だった。官僚というより、スパイ映画に見るような諜報部員を思わせる中年男性だった。

　倫子は彼の手を握り返した。

「こちらこそ。あれを間近で見るだけでも調査団に参加する価値があります」

　窓の外に目をやった。そこにある天鳥船には沢山のライトが向けられ、その全貌を妖しく浮き上がらせていた。後円部にあたる頭頂部付近には足場が組まれ、数名の自衛隊員が銃器を構えて待機している。赤い光が点滅しているように見えるのは、救急車の赤色灯のようだ。

　倫子の前に、調査団に参加している研究者たちが列をなした。彼らと挨拶を交わした後、影村に尋ねた。

「救助活動は進んでいるのですか？」

「３０分ほど前に、救助チームが中に入ったところです。まもなく出てくるでしょう」

　彼が大型モニターを指した。内部を進む隊員から送られてくる映像が映っている。

「これが……」

　倫子はモニターに近づき、映っている内部構造に注目した。見る限りオフィスビルの通路と違った様子は見えない。中に入りたい。入って機関部を見たいと思った。

「土佐堀《とさぼり》３佐、その右奥のドアの中も確認してくれ。田中《たなか》１尉は左奥の部屋を」

　制服姿の高島１佐が指示を出していた。

『了解、確認します。……コンソールパネルなし。娯楽室か何かではないでしょうか』

『こちら田中、倉庫のようです。金属コンテナに衣類と思しきものがあります。まるで古代中国の衣装のようです』

「了解、そこはもういい。続き、前進。機関もしくはコントロールルームを探せ」

　彼等のやり取りに倫子は違和感を覚えた。

「彼らは死傷者を収容しているようには見えませんが……」

　背後の影村に尋ねた。

「時間がないので両面作戦を取っています」

「両面作戦？」

「救助にあたるチームと、ＡＴＦの調査をするチームです。高島１佐が指示を出しているのは調査チームで、３班が活動中です」

「住吉君、……住吉比呂彦の話では、救助のためにあれの動力を切るということでしたが？」

「１２時間止めるという約束です。その間、内部の調査をしないとは約束していない。そう、確認しています」

　詭弁《きべん》だ。……倫子は思った。

「彼から聞いたこととは、ずいぶん話が違うようです」

「私を、いや、日本政府を非難されるのですか？　宗像博士、あなただってＡＴＦの中が見たいはずだ。何から何まで、隅々まで。……機械は分解し、テストしてみたいはずだ。違いますか？」

　彼の言う通りだった。倫子は反論できなかった。

「……彼は、……住吉比呂彦はそれを知らないのですね？」

「もちろん。知らせる必要などないでしょう」

　彼がモニターに目を向ける。

「ＡＴＦが我々の支配下に入ったら、博士にも調査に入っていただきますよ。そのかわりに、住吉比呂彦のお守りをお願いしますよ」

「私は子守ですか……」

　大きなため息が漏れた。

　それを批判と受け取ったのだろう。影村が口元をゆがめた。

「住吉比呂彦は子供ですか？」

「会っていないのですか？　ＡＴＦを止めに来たのでしょう」

「彼は来ていませんよ。一応、我が調査団の１名に加えられましたので、丁重におもてなしをしていますが」

　彼が冷ややかに笑った。