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２０－２話

　突然、立川１曹が立ち上がった。

「あー、腹が減ったぁ。白飯が食いたい」

　彼はそう言いながら通路を往復し始めた。

「立川、止めろ。体力がもたなくなるぞ！」

　秋本は止めたが、彼は歩くことを止めなかった。まるで白飯を手にしているように、茶碗と箸を持ったような姿で歩き回った。

「いかれちまったのか……」

　隅田２尉がつぶやいた。

「立川１曹、命令だ。気をつけ！」

　大声で命じると、彼はその場で直立不動の姿勢をとった。が、２分もするとまた「白飯が食いたい」と言いながら歩き始めた。

「完璧にいかれているな」

　隅田２尉が首を振った。のそりと立ち上がると立川１曹のもとへ行き、「俺のをやる」と言って、自分の水筒を彼の物と交換した。それは胸元に固定されていて、ヘルメット内に伸びたストローを通して飲むようになっている。調査は４時間の予定だったので予備はない。

「やっぱりな」

　戻ってきた彼は水筒を逆さにして見せた。案の定、空っぽだった。

「ずいぶん前から切れていたのだろう」

「副長は水なしで、大丈夫ですか？」

「大丈夫なわけ、ないだろう……」彼が少し笑う。「……心配するな。秋本の水をよこせなんて言わないよ」

「自分のも、ほぼ空です」

　それは噓ではなかった。

　隅田２尉がポンと手を打ち、遺体袋を開けた。強烈な血の匂いが広がった。彼は野々村３尉の遺体から水筒をとった。

「半分はあるぞ」

　嬉しそうに言う。

「秋本、水筒をよこせ。少し分けてやる」

　水は欲しかった。が、死んだ仲間の水を奪うようで躊躇《ためら》った。

「自分はまだ大丈夫です」

「そうか？　後でくれと言ってもやらないぞ」

「ハイ……」

　応じると、彼は自分の戦闘服に水筒を装着した。

『隅田２尉、高島だ』

　その声に期待が膨らむ。

「隅田です」

『ＡＴＦの動力が止ったはずだ。脱出を試みろ』

「本当でありますか？」

　彼の口が滑った。

『馬鹿者、上官を嘘つき呼ばわりするのか』

「申し訳ありません」

　彼が起立し、見えない高島１佐に向かって頭を下げた。

『まあ、いい。それより立川１曹は大丈夫か？』

「自分には判断がつきかねます」

『遺体を運べるか？』

　隅田２尉の目が秋本に向いた。大丈夫だというように、大きくうなずいて見せた。

「１体は可能ですが、ふたつは無理だと判断します」

　彼が報告する。的確な判断だと思った。

『了解した。隣の部屋に入ったら、目黒１尉の遺体を回収しろ』

「了解」

　通信を終えると、重い機材を背負い直した。それは野々村３尉が背負っていた分だけ重みを増していた。

　外に出られると聞いた立川１曹も正気に戻ったのか、素直に荷物を背負った。

「野々村３尉は苦労したようですが、２挺で壊せますか？」

　立川１曹に撃たせるのが不安でそう言った。

「機能が停止しているなら、なんとかなるだろう。しかし、どうやって止めたんだ？」

　隅田２尉はドアの状態を確認しようと考えたのだろう。前と同じように銃底を振り上げた。

　止めた方がいい。また飛ばされるぞ。……秋本は考えた。自分たちは、まだ何も手に入れていない。この謎の遺物が、本部の思い通りになっているとは思えなかった。

　隅田２尉が振り上げた自動小銃を振り下ろすことはなかった。彼が近づいただけで、ドアが開いたからだ。

　通路に冷気が流れ出す。