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１３－２話

「開始」

　命じると秋本曹長の手にした機械から緑色のレーザー光が放射される。

　光の糸を見たのは一瞬だった。それが最高出力に達する前、３次元方程式のグラフのような曲線を描いたかと思うと同時に、秋本曹長ごと目の前から消えていた。

　何が起きたかわからず戸惑ったが、秋本曹長が消えたのは、外殻に穴をあけようとしたときと同じ反応だとすぐに気づいた。

　彼が天鳥船の外に飛ばされているとしたら、作戦に支障をきたす。面倒なことになったと思いながら無線で呼んだ。

「秋本！　無事か？」

　すぐに応答があった。

『無事です。通路の東、３時方向』

　振り返ると向かってくる秋本曹長の姿があった。途中には４名の隊員がいたわけだが、彼の身体は誰にも接触していなかった。

どういうことだ？……改めて疑問に思う。とはいえ、駆け戻る秋本曹長が元気そうで安堵した。

　レーザーを照射したドアを観察する。その向こう側に行かなければ任務は達成されない。

　床から９０センチほどの高さのところにボールペンの芯ほどの小さな穴が開いていた。貫通しているようだが、向こう側が暗く目視できない。ファイバースコープを入れるには穴が小さすぎた。

「それほど強度はないようだ」

　隅田２尉が言って、人差し指の関節でドアをたたいた。――タンタン……、薄い金属板の音がした。

「この程度では飛ばされないか。一気に、壊しちまおう」

　彼は調子に乗って自動小銃のストック(銃床)でそれを打った。

　――ドン――

　音がした刹那、彼も秋本曹長が飛ばされた場所まで飛んだ。

『やられた。……やっぱり爆破しますか？　隊長なら簡単でしょう』

　照れ隠しなのか、おどけたように言いながら戻ってくる。

「任務中だ。馬鹿は止めろ」

　近くに来た隅田２尉に注意した。

　確かに爆破そのものは簡単だ。が、閉鎖空間では様々なリスクがある。ましてここは、古代人か宇宙人の謎の遺物の中なのだ。何があるかわからない。

「ここはシンプルに行こう。自動小銃でドアを破壊する」

「レーザーでも弾き飛ばされたのです。射撃中に飛ばされたら……」

　目黒が提案すると、野々村３尉が疑問を呈した。最悪、飛ばされた場所で同士討ちになるというのだ。

「レーザーと異なり発射された弾丸は自立している。それに掛けよう」

　説明すると野々村３尉も同意した。

「構え！」

　３人がニーリング(膝立ち)、二人がスタンディングの姿勢で自動小銃を構えた。

「ハチの巣にするぞ。撃て！」

　――ダダダダダ――

　５挺の自動小銃が火を噴いた。赤い炎の点滅が花火のようだ。薬きょうが床に散乱し、ドアに点々と穴が開いていく。目論見通り、弾き飛ばされることはなかった。

　――ダダダダダ――

　床の薬きょうが増えていく。しまいにドアの断片が砕け落ちた。

「打ち方止め！」

　声と共に静寂が戻る。

　正にハチの巣、ドアには無数の穴が開いていた。それを軽く蹴ると、人が通るには十分な大きさの穴ができた。

「ヨシ、前進する」

　目黒が先頭になって穴をくぐった。

　そこは最初に入った部屋とほぼ同一のサイズだった。プライベートスペースでないことは、中央のテーブルにコンソールパネルがあることと、正面と左右の３方向にドアがあるので明らかだ。

　本部に状況を報告すると指示があった。

『目黒１尉、コンソールパネルのアップ映像をくれ』

「了解、立川！」

　立川１曹にコンソールパネルを映すように指示し、自分もそれにヘッドライトの明かりを当てた。改めてそれを観察する。それはパソコンのキーボードにも似ていたがキーの数は少なく、そこに記されている文字は見たことのないものだった。それに銃弾が当たっていなくてよかった、と思った。

「見たこともない文字だ。……文字というより記号だな。これなど交番の地図記号だ」

　隅田２尉がそのキーを指差すと、突然、彼の目の前に光のスクリーンが現れた。室内がほんのり明るくなった。

「隅田、むやみに触れるな」

「触れていませんよ。こいつが勝手に……」

　彼が手をひっこめると、宙に浮いていたスクリーンが幻のように消える。闇が戻った。