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４－１話　此花姫香　――縮まらない距離――

　姫香は千葉県の水害被災地にいた。４日前の台風で河川が氾濫し、数百戸の家が床上浸水の被害にあった。その復旧作業にボランティアサークル〝まごころ〟として参加したのだ。部長の純子を筆頭に６名のメンバーが同じ家の清掃作業に入っていた。

　一度濁流に沈んだ住宅は自然の、そう表現すると聞こえはいいが、ヘドロと腐葉土の臭いがした。浮かぶような家具や日用品は散在し、そうでない物は泥におおわれている。それらを建物の外に搬出した後、室内を洗浄する必要があった。

　目の前を泥だらけの畳《たたみ》を抱えた比呂彦が外に出ていく。濡れた畳を運ぶのは体育会系の男子でも楽ではない。それを彼は、熊手のような道具を畳裏に突きさし、それを取手のようにしてひとりで悠々と運んでいた。

「すごい……」

　柱にへばりついた泥を落とす手を止め、女性のような華奢《きゃしゃ》な彼の背中を目だけで追った。

「本当だね。人は見かけによらない」

　隣の柱を洗っていた純子が、姫香の視線を追っていた。

「部長、住吉君って特待生だって知ってました？」

「エッ、そうなの？」

　彼女も比呂彦のことをよく知らないようだった。

「先月のデモの時、彼が下宿している家の人に教えてもらったんです」

「エッ、下宿に行ったの？」

　彼女が目を丸くした。

「いえ、そうじゃなくて、下宿先の息子がデモに来ていたんです。そこで少し……」

　途中で抜け出したことが後ろめたくて言葉を濁した。

「なるほどねぇ」

　姫香を見る彼女の視線が笑っていた。

「なんですか？」

「ヒメが年下好きとは知らなかったわ。それで山元《やまもと》君のアプローチを拒んだのね」

　彼女がいう山元は、ミスター東都といわれるほどのイケメン男子だ。純子と同じゼミということもあって親しくなり、交際してほしいと言われたが断っていた。

「そういうわけじゃ……。私、男性一般が苦手なんです」

「まさか？」

　彼女が丸くした目を瞬かせる。

「あ、いえ、だからといって同性愛というのでもないんです」

　声を潜めた。

「いいのよ、ヒメ。私なら口が堅いから、正直に話しなさい」

　そんな話をしていると背後の大人から「手が止まっているぞ」と注意された。

「すみません！」

　大きな声で謝って作業を再開する。

「無理をしないでくださいね。暑いですから」

　その家の持ち主が、恐縮したように言った。