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ロブソン公爵に殴られた傷がない

　ふたりはグラッドストン大聖堂のホールを突っ切ったあと、東翼の人気（ひとけ）のないエリアに入った。

　ガートルードは歩きながらティナの手をきゅっと強く握る――そこに彼女がいることを確かめるように。

　ティナもまた必死に手を握り返した。

　ふたりは小さなイカダに乗せられ、嵐の海に放り出されたような心地だった。

　けれど最低最悪なことばかりじゃない。互いの存在を今、強く意識している。

　――私たちは助け合えるし、きっとふたりで乗り越えられるわ。

　近くに誰もいないことを確認し、ガートルードは足を止めてティナに向き合った。ふたりは廊下の端で対峙し、小声で話し始めた。

「時間が戻っているわ――半年も」

　ガートルードが告げると、ティナは呆気に取られている。すぐには言葉が出てこない様子だ。

「信じられないわよね。今、四月なのよ。私たちは十月まで過ごしたはずなのに」

「そんな……何が起きているのでしょう？」

「ねぇ、半年前――つまりそれは『今現在』のことだけれど」

　ややこしいわね、ガートルードは眉根を寄せる。

「私がフルーリエン伯爵に助けられたこと、覚えている？」

「そういえば四月……でしたね。お嬢様が階段から足を踏み外したことがありました。偶然フルーリエン伯爵が真下にいらして、受け止めてくださったので、お嬢様は怪我をしないですみました」

「そう。あの時、ティナはこの近くにいて、落下の際に私が上げた悲鳴を聞きつけて、駆けつけてくれたんじゃなかった？　それで階段の上から、私がフルーリエン伯爵に抱え込まれているのを目撃したのよね」

「ええ……寄り添うふたりの姿を上階から見おろして、割って入るのをなんとなく躊躇ったような記憶が」

「どうして？」

「あ、いえ、なんだか邪魔するのも、と……」

　ティナは気まずそうに視線を逸らしている。……どういう意味かしら？

　よく分からなかったが、この部分は本題ではないので、流すことにする。

「私たち、時間を半年遡っているけれど、戻ったのは心だけで、体は当時のままなのよね」

「どうしてそれが分かるのですか――あ、そうか、体に拷問の傷がない、から」

「そう。今の私にはロブソン公爵に殴られた傷がない。それに、一緒に攫われたあなたの髪はほつれていたけれど、今はピシッとしている」

「そうですか」

　ティナは言われて気づいたというように、自身の髪に触れた。

　現状、ガートルードのほうが状況を正確に把握している。

　元々ガートルードのほうが肝は据わっていたけれど、それとは別に、第三者と喋ったというのも大きいかもしれない。ガートルードはフルーリエン伯爵と話したことで、ティナよりも客観性を得ている。

「オリジナル――一周目の四月と同じ状況だったのは、私が階段を落ちるところまで、ね。だってその後私たちは、ここで話し込んだりしなかったもの」

「確かに」

「つまり二周目の今は、過去を改変していることになるわ」

「この時間は……会話しているだけですが、改変に入るのでしょうか？」

「そう思う。私たちには四月から十月までの記憶が残っていて、それが今ふたりに、過去と違う行動を取らせている。私たちはこれから何度も、一周目とは違う行動を選択していくはず。――二周目は準備も用意もできる。次は勝ちましょう、ティナ」

「もうロブソン公爵の好きにはさせません」

「ひとりきりだったら、泣き出したくなっていたでしょうけれど、私たちはふたりで支え合えるわ」

「今度こそ必ずお嬢様をお護りします」

　ティナがガートルードの手を取った。

　……あなたをどこか遠くにやって、せめてティナだけでも助けるという方法も選べるけれど……

「お嬢様、私は絶対におそばを離れません」

　いつもはフワフワと朗らかなティナが、厳しい顔つきでこちらを見つめてくる。

　ガートルードの涙腺がふたたび緩んだ。

「……馬鹿ね。あなたには関係ないことなのに」

「関係なくありません。一度、私も殺されています。これはすでに私の問題でもあるんです」

　今の台詞はガートルードから遠ざけられないよう、ティナなりに必死に理由を捻り出したのだろう。それが分かっているからこそ、ガートルードはティナをどうすべきか考えなければならないと思った。

　ガートルードは表情を暗くし、ティナに尋ねた。

「……あなたはどうやって死んだの？」

「頭部を殴られたお嬢様が動かなくなり、ロブソン公爵が死亡を確認したあと、私に注射を打ちました。毒薬だと思います。すごく苦しかったけれど、すぐに何も分からなくなって」

　殴る蹴るの暴行を受けるより、即効性の毒薬でかえってよかったのか……ガートルードには分からない。こんなふうに、マシな死因について真剣に考える日が来ようとは、夢にも思わなかった。