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五人目の聖女

「医務室までお送りします」

　しばらくたってからふたたびそう促され、ガートルードはハッとしてティナから離れた。

　振り返ると、傍らにフルーリエン伯爵が佇んでいる。立ち去らずに待っていてくれたようだ。

　彼の瞳には知性の輝きがあり、物腰はとても落ち着いていた。――ガートルードは彼の凪いだ瞳を見つめたことで、少しだけ冷静さを取り戻すことができた。

　内心では、フルーリエン伯爵は大層困惑しているに違いなかった。

　――侯爵令嬢が階段を踏み外したので親切心で受け止めてあげたら、本人はここがどこかも分かっておらず、挙句の果てに声を荒げて侍女を呼びつけ、目の前で子供のように泣き出してしまったのだ。どうかしてしまったんじゃないかと、気味悪がられても仕方ない。

　けれど彼はそういった負の感情を一切表に出さなかった。

　内心どう思っているかは分からないが、少なくとも表面上は、フルーリエン伯爵は紳士的な態度を崩していない。

「いえ……大丈夫です」

　ガートルードは首を横に振ってみせる。

「しかしあなた方は、誰かの助けを必要としているように見えますが」

「本当に大丈夫なんです。ありがとう」

　気遣ってくれているフルーリエン伯爵には申し訳なかったが、早くティナとふたりきりになりたかった。色々と確認しなければならないことがある。

「男性の私がそばにいると落ち着かないなら、女性を呼んで来ましょうか」

「それには及びません。だってすぐに自室に戻れるんですもの。実は私、ここ――グラッドストン大聖堂に住んでいるんです。十五歳の時からで、もう五年になります」

　知らないだろうと思ってそう告げたら、フルーリエン伯爵が口の端を僅かに上げた。

　なんだろう？　と小首を傾げると、

「存じていますよ」

「え？」

「――ほら、修道服」

　彼が悪戯な仕草でガートルードの服を指差す。

　ああ……なるほど、確かにそうだわ。確かにそうだけれど……

　ガートルードは自身の格好を見おろし、修道服を軽く摘まむ。――彼は『修道服』と言ったけれど、貴族令嬢に対する配慮なのか、一般に認知されているものよりデザインが洒落ている。ダボッとしていなくてタイトだし、リボンやレースなどもついていた。

　フルーリエン伯爵が続ける。

「それにあなたは有名人ですからね。五人目の聖女だ」

　五人目の聖女……それは決して良い意味ではない。

　ガートルードは表情を曇らせる。

「私……長いあいだずっと追いかけっこをしてきたのかもしれないわ」

「あなたは五年間、見事に逃げ切りました」

　フルーリエン伯爵の言い方は、事情を知っている者のそれだった。

　ガートルードは不思議に感じた。……友人でもない相手に、自分のことを色々知られているというのは、なんだか変な感じがする。

「達成できたのかしら？」

「そうでしょう？　あなたは賢く逃げたし、もうすぐ自由になれる。聖女になって五年目だから、お務めも終了して、いつでもここから出られますよ」

「それは良いこと？」

「おそらくね」

「……本当は私、まだ逃げきれていないのかも。一生ここから出るべきではない気がする」

　この言葉には最大限の注意を払う必要がある――フルーリエン伯爵は瞳を細め、素早く考えを巡らせた。

　とはいえ彼は表向き思い遣りのある態度を保っていたので、相手に内心を悟らせることはなかったのだが。

「では私たち、これで失礼します」

　ガートルードは丁寧に礼をとり、その場から立ち去った。