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ほかの男性に石鹸をあげてはいけませんよ

「それ、私と同じ素敵な香りになれるの」

　……うん。さっき聞いたけれど。

「……嬉しくない？」

　声が小さくなったのに気づき、フルーリエン伯爵は顔を上げた。

　ガートルードが困ったようにこちらを見つめている。

　ああ、お願いだ……今日はもうすぐ別れなければならないから、そんな目で見ないでくれないか。

「んー……私、失敗した？　ティナが言っていたの――石鹸の贈りものは失礼じゃないですか？　って」

　ガートルード、君って人は……フルーリエン伯爵は困惑しながらも、自分の口角が僅かに上がったことに気づいた。

　こちらがからかうように笑ったせいか、彼女が少し拗ねたような顔になる。

「ねぇ、何か言って」

「嬉しいですよ。ありがとう」

「それは社交辞令ね？」

「いいえ」

「社交辞令っぽいわ」

「だから、いいえ」

　彼女は本当に知らないのだろうか。

　今、上流社会で異性に石鹸を贈るのは、ベッドへの誘いを意味する。

　以前はそのような認識を、誰も持っていなかった。けれど慣習や言葉は生きものと同じで、刻々と変化していく。

　石鹸は半年ほど前に、『ちょっと洒落た男女間の贈りもの』に認定されたばかりだが、そこから瞬く間に意味合いが変わり、今では大人同士の秘めごとを象徴するアイテムになっている。

「――ほかの男性に石鹸をあげてはいけませんよ」

　フルーリエン伯爵がガートルードを見つめて静かにそう告げると、彼女は驚いたように瞬きした。

　そして、

「贈るわけがないわ」

　とはっきりした声音で答えた。

　贈るわけがない？　それは贈りものの意味を認識しているような答え方だ――……ひょっとして、僕を翻弄しようとしている？

「どうして『贈るわけがない』の？」

「これを使うと、私と同じ香りになれるのよ。あなた以外に、それは許可しない」

　ハートを撃ち抜かれる、とはこのことだろうか。

　フルーリエン伯爵は瞳を細め、どうしたものかと考えを巡らせた。そしてすぐに微笑んでみせた。

「さっき給仕の女の子にあげたくせに」

「……あ」

　バツが悪そうな顔をするガートルードを眺め、そういう迂闊なところもなんだかたまらないけれどね、とフルーリエン伯爵は思った。

　　　*　*　*

「そろそろテイクアウトの準備ができたかしら」

　アップルパイを包んでもらうようお願いしたけれど、そう時間がかかるものでもないだろう。

「そういえば、どこかへ寄り道するとおっしゃっていましたね。行先を教えていただけますか？」

　フルーリエン伯爵は先ほど、『君とのデートを早く切り上げるのは、キース殿下から頼まれたお使いが原因で』と言っていた。グラッドストン大聖堂にガートルードを送り届ける前に立ち寄りたいと、同行を頼まれている。

「すぐ近くの宝石店です」

　フルーリエン伯爵が優雅に左腕を持ち上げ、指先で背後を指差す。まるで気取っていないし、フランクなジェスチャーなのに、不思議と品のある動作に感じられた。

　すべてが計算ずくではないにせよ、彼は何をしても絵になるわとガートルードは思った。体の線や姿勢が綺麗なせいだろうか。

　――と、そんなことより、東通りの対岸――

　フルーリエン伯爵が指し示したのは、彼の背中側であり、ガートルードの位置からは右斜め前方に当たる。

「私、あの宝石店に一度だけ行ったことがあるわ」

　ガートルードは小さな呟きを漏らした。

　五番街の宝石店。それは当時のガートルードにとって、大人の世界を象徴するものだった。

「そう。いつ？」

「十五歳の時です。私は初めてガーデンパーティに出ることになっていて、それで――」

　普通に喋り始めたところで、色々な記憶がよみがえり、言葉が途切れた。