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僕は深みに嵌りつつある

　ガートルードがフルーリエン伯爵の心中を推し量ろうとしていると、「注文を伺います」と声がかかった。

　オーダーを取りに来たのは、十歳くらいの女の子だ。――従業員の子供なのか、あるいは奉公人なのか。

　利発そうな赤毛の少女を見て、ガートルードが人懐こく、にっこり笑いかける。

「こんにちは」

「いらっしゃいませ」

　釣られたように、少女の口角も上がった。

　ガートルードは黙っているとゴージャスな美人だが、笑うとヒマワリが咲いたようにその場を明るくする。

　……この時、フルーリエン伯爵はどういう訳か、社交用の笑みを保てなくなっていた。

　真顔になり、ガートルードを眺める。

　彼女は紅茶をオーダーした。

「あなたは？」

　問われ、

「同じものを」

　と答える。

　少女が奥に戻るのを見送ってから、ガートルードがこちらを向いた。

　彼女もまた真顔になっていた。

「私……あなたにお願いがあって」

「うん」

「……私と結婚してくださらないかしら」

　そう告げたガートルードは、まるで自信がなさそうだった。

　フルーリエン伯爵は内心ひどく混乱していた。

　……この女性はなんなんだ？　理解できない。

　しかし彼は本当に混乱している時はそれが顔に出ない。静かにため息を吐き、凪いだ瞳でガートルードを見つめ返す。

「それは、ロブソン公爵に対抗するため？」

「ええ」

「僕はね、あなたに協力する気はありますよ。こちらはこちらで、ロブソン公爵を潰す必要があるから。互いに目的は同じだ。だけど別に、結婚しなくてもいいのでは？」

「いえ、そうする必要があるわ」

　……まぁ確かにそうだね。

　自分が彼女の立場でも、同じ選択をする。外に向けて、『キース殿下の側近の妻』と明確にアピールするのは重要だ。

　ガートルードがこうして素直に手の内を明かしたのは、展開としてそう悪くもなかった。

　上辺だけの駆け引きは、しようと思えば苦もなくできる。別にそれが面倒だとも思わないし。

　それでもこうして腹を割って話してしまえば、時間は短縮されるから、楽は楽なのだ。

　けれど。

「……僕を好きなフリはしないの？」

　そうするのがマナーというわけではないけれど、彼女は必要ならば、そうすると思った。

「……だけどあなた、少し前から笑っていない」

「え」

「私、困り果てているわ。どうしたらあなたを喜ばせることができるか、分からないの」

　ガートルードの瞳が揺れる。

　陽光を反射する水面（みなも）を見ているようだ。

　フルーリエン伯爵はぼんやりと彼女の虹彩を眺めていた。

「君は……キース殿下との繋ぎを求めているのかと思った。今日、僕と会い、それをツテとしたいのかと」

「それはないわ。確かに初めはそれも検討したけれど、でも……私はキース殿下に用はない」

「なぜ？」

「助けてくれたのは、あなただから」

　彼女は本心を話している――フルーリエン伯爵はそう感じた。

「助けた？」

「階段から落ちた私を、受け止めてくれた」

「たまたまそこにいただけです」

「でも、そこにいた」

　どうして君は泣きそうなんだ。

「いてほしい時に、近くにいてくれた――私にとってはそれが大事なの」

「ガートルード……」

「十月に――半年後も、そばにいてほしい。夫として、私のそばにいて。そうしてくれるなら、私はあなたにすべてを捧げる」

「君は」

「私の財産は、すべてあなたにあげるわ。そして心からあなたに尽くす。私はあなたに賭けると決めたの。だから助けて」

　真っ直ぐに見つめられ、フルーリエン伯爵は『畜生』と心の中で呟きを漏らした。

　……絡め取られたのは、どちらだ？

　たぶん僕は深みに嵌りつつある。

　――このゲームはガートルードの勝ちだ。