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フルーリエン伯爵、ガートルードから先制攻撃を受ける

　ブルックからの元気づけるような声。

「怖いことがあったら、その笛を思い切り吹いてください。すぐに駆けつけます。そして私がそばにいない時でも、何かあったら吹いてください。きっと誰かが聞きつけて、助けてくれます」

　一周目、ロブソン公爵の一味に攫われた時、ポケットにこの笛を入れていた。お守りだから。

　でも大人数に囲まれて、すぐに拘束されてしまったから、取り出すこともできなくて。

　あの時ほんの少しでも時間があり、この笛を吹けていたら、ブルックがどこかから駆けつけて、助けてくれたかしら。あるいは別の誰かが。

　……切ない。

　心配して気にかけてくれた人が確かにいたのに、ちょっとした不運が重なって、あの時は助からなかった。

　でも次こそは。

「ありがとう、ブルック」

「お礼を言われるような大層なものではありません」

「そんなことないわ。私、すごく嬉しいの。大切にする」

　ガートルードがはにかんでそう伝えると、ブルックも照れたように頭をかく。

「その……ガートルード様はこれからフルーリエン伯爵とお会いするのに、『怖かったら笛を吹いて』というのも、お相手に失礼な話かもしれませんが」

「確かにそうね」

　ガートルードはくすりと笑みを漏らした。

「伯爵はおモテになるので、女性に何かを無理強いはしないと思います。……それなのに私は何を心配しているのだか」

　ブルックは色々複雑な心境らしく、顔を顰めている。

「――ミス・カリディア」

　爽やかで落ち着いた声が響いた。

　ガートルードが声のほうを振り返ると、フルーリエン伯爵がこちらに近づいて来るのが見えた。まるで宝石のように輝くオレンジ色の髪。

　ああ……確かに彼、すごくモテそう。こうして改めて対面してみると、びっくりするほどハンサムだわ……ガートルードは理由のよく分からない衝撃を受けた。

「――ごきげんよう、フルーリエン伯爵」

　ガートルードは気を取り直し、にっこり笑って彼を見返した。

「店の前でどうかしましたか？」

　彼が不思議そうにこちらを見おろしてくる。

　女性騎士、ガートルード、フルーリエン伯爵が歩道に佇んでいる図は、なんとも奇妙なものである。

　ガートルードは可笑しくなってきて、彼に尋ねた。

「もしかしてだけれど……私とあなたは相性が悪いかしら？　こちらの騎士様は、それを心配しているのかも」

　女性騎士は渋い顔で『むしろ相性が良すぎることを心配しているのですが』と考えていたのだが、その想いはガートルードには伝わらない。

　そして突然そんなことを問われたフルーリエン伯爵は呆気に取られている。

「さぁ、どうでしょう……ミス・カリディアはどう思いますか？」

「私はね、相性は良いと思うの」

「それはなぜ？」

「理由は簡単――さっきのあなたの登場の仕方が気に入ったからよ」

「え」

「――あなたの声は、ライムを絞ったみたいに爽やかね」

　ガートルードがキュートに微笑んでみせると、クールで滅多にペースを乱さないはずのフルーリエン伯爵が、二の句を継げなくなってしまった。

　そして女性騎士はまったく関係ないのに、頭を抱えたくなった。

　ああ……やはりものすごく心配……。