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未婚の男女がふたりきりで……


 カフェに着いたところで、ガートルードはここまで護衛してくれた女性騎士ブルックに礼を言った。


「ありがとう、もう大聖堂に戻って大丈夫よ」


「差し出がましいようですが、ここで待機し、お話が終わるまでお待ちしましょうか? 帰り道が心配です」


 武骨で大柄なブルックが、案ずるような視線を向けてくる。


「いえ、本当に気にしないで。帰りはフルーリエン伯爵に送っていただくから」


「ああ、それならば」


 ホッとしたように声が柔らかくなる。


 ガートルードは女性騎士を見上げ、キュートな笑みを浮かべた。


 ――部屋を出る時はひどく気が張っていたのだけれど、こうしてロブソン公爵とは関係のない、真面目で善良な人と話していると、気負いが抜けて自然体に戻れる。それは良いことのようにガートルードには思えた。


 いつ死ぬか分からないのだから、優しい人のことも、ちゃんと覚えておきたいわ。


 ブルックも釣られて笑みを返してくれるかと思いきや、なぜか渋い顔に。


「あの……フルーリエン伯爵は、女性から大変おモテになると伺っております」


「ん……そうなの?」


 話の流れが読めずに、ガートルードは小首を傾げる。


 それを眺めおろすブルックがさらに顰めツラに。


「ガートルード様、本当に大丈夫ですか?」


「よく分からないけれど、大丈夫よ」


「よく分かっていないところが不安なのです」


「何が不安なの?」


「いえ、その……つまり、未婚の男女がふたりきりで……」


「ふたりきりって、昼間のカフェよ」


「でもその……先ほどのように微笑まれたら、女性慣れしているフルーリエン伯爵であっても、耐えられるでしょうか」


 意味が分からない。


「んー……私は彼を怒らせる?」


「いえ、怒らせはしませんが、あおるとは思います」


「煽る? 生意気ということ?」


 やだ、気をつけなきゃ。会話してすぐに反感を持たれたら、結婚してもらえないわ。


 ガートルードが悲しそうにブルックを見上げると、相手はなぜか額を押さえてしまった。


「……これは……大丈夫なのか? 大人びているのに、無邪気……極めて危険……」


「ねぇ、あの――」


 ガートルードは心配になり、女性騎士の腕に手を触れた。すると、


「ガートルード様……そうだ、これを差し上げます」


 ブルックがポケットに手を入れ、銀色の笛を取り出した。そしてそれをガートルードの手のひらの上に載せる。美しい細工の笛だ。


 ガートルードは目を瞠った。これ……一周目でもいただいたわ。


 九月末、グラッドストン大聖堂を出る際に、『お守り』だと言って、ブルックがくれた。ガートルードがあまりに不安そうだったから、可哀想に思ったのかもしれない。


 それが二周目の今回は、手に入るのが半年も早まっている。……まぁ一周目では、こうしてカフェでフルーリエン伯爵と会うこともなかったのだけれど。


 ガートルードは不思議な気持ちがした。


 ――『ウァース』――そうだわ、これからは何かを手にするたび、『これはウァースでは?』と疑わなければならないのね。


 でも。


 ガートルードの瞳が揺れた。……私、素直に嬉しいわ。私はブルックからこの笛をもらって、嬉しいと思っている。



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