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未婚の男女がふたりきりで……

　カフェに着いたところで、ガートルードはここまで護衛してくれた女性騎士ブルックに礼を言った。

「ありがとう、もう大聖堂に戻って大丈夫よ」

「差し出がましいようですが、ここで待機し、お話が終わるまでお待ちしましょうか？　帰り道が心配です」

　武骨で大柄なブルックが、案ずるような視線を向けてくる。

「いえ、本当に気にしないで。帰りはフルーリエン伯爵に送っていただくから」

「ああ、それならば」

　ホッとしたように声が柔らかくなる。

　ガートルードは女性騎士を見上げ、キュートな笑みを浮かべた。

　――部屋を出る時はひどく気が張っていたのだけれど、こうしてロブソン公爵とは関係のない、真面目で善良な人と話していると、気負いが抜けて自然体に戻れる。それは良いことのようにガートルードには思えた。

　いつ死ぬか分からないのだから、優しい人のことも、ちゃんと覚えておきたいわ。

　ブルックも釣られて笑みを返してくれるかと思いきや、なぜか渋い顔に。

「あの……フルーリエン伯爵は、女性から大変おモテになると伺っております」

「ん……そうなの？」

　話の流れが読めずに、ガートルードは小首を傾げる。

　それを眺めおろすブルックがさらに顰めツラに。

「ガートルード様、本当に大丈夫ですか？」

「よく分からないけれど、大丈夫よ」

「よく分かっていないところが不安なのです」

「何が不安なの？」

「いえ、その……つまり、未婚の男女がふたりきりで……」

「ふたりきりって、昼間のカフェよ」

「でもその……先ほどのように微笑まれたら、女性慣れしているフルーリエン伯爵であっても、耐えられるでしょうか」

　意味が分からない。

「んー……私は彼を怒らせる？」

「いえ、怒らせはしませんが、煽（あお）るとは思います」

「煽る？　生意気ということ？」

　やだ、気をつけなきゃ。会話してすぐに反感を持たれたら、結婚してもらえないわ。

　ガートルードが悲しそうにブルックを見上げると、相手はなぜか額を押さえてしまった。

「……これは……大丈夫なのか？　大人びているのに、無邪気……極めて危険……」

「ねぇ、あの――」

　ガートルードは心配になり、女性騎士の腕に手を触れた。すると、

「ガートルード様……そうだ、これを差し上げます」

　ブルックがポケットに手を入れ、銀色の笛を取り出した。そしてそれをガートルードの手のひらの上に載せる。美しい細工の笛だ。

　ガートルードは目を瞠った。これ……一周目でもいただいたわ。

　九月末、グラッドストン大聖堂を出る際に、『お守り』だと言って、ブルックがくれた。ガートルードがあまりに不安そうだったから、可哀想に思ったのかもしれない。

　それが二周目の今回は、手に入るのが半年も早まっている。……まぁ一周目では、こうしてカフェでフルーリエン伯爵と会うこともなかったのだけれど。

　ガートルードは不思議な気持ちがした。

　――『ウァース』――そうだわ、これからは何かを手にするたび、『これはウァースでは？』と疑わなければならないのね。

　でも。

　ガートルードの瞳が揺れた。……私、素直に嬉しいわ。私はブルックからこの笛をもらって、嬉しいと思っている。