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久々のおしゃれ

　さて――ガートルード＆フルーリエン伯爵――打算まみれの初デート、当日。

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「外に出るのは久しぶり」

　自室で支度を終えたガートルードは、背筋を伸ばし呼吸を整えた。

　十五歳でグラッドストン大聖堂に入ってから、心の安定を得て、穏やかな気持ちで日々を過ごしてきた。

　けれど――たぶんずっと、心のどこかでロブソン公爵を恐れていたのだと思う。

　外に出たら、攫われてしまうかもしれない。どこかからじっと見られているかもしれない。

　もう大人になったのだから、大丈夫よ……九月末にグラッドストン大聖堂を出た時、もう安全なのだと自分に言い聞かせた。けれど結局、十月に攫われてしまい、殺された。

　そしてどういう訳か、四月まで引き戻され――……

　……今の私は、ロブソン公爵を恐れているかしら？

　ガートルードは自身に問いかけてみる。

　確かにそう――怖さはある。これからどうなるのだろう、という不安も。

　けれど怒りのほうがずっと強い。

　――絶対許さない。

　無関係のティナを巻き込んだこと、ロブソン公爵に後悔させてやる。

　勝つためなら、なんでもするわ。恐怖も、ためらいも、恥も、外聞も、すべてを捨てて全力で挑む。

　負けるもんですか。

　今日、ガートルードはレモンイエローのドレスを選んだ。修道服以外を身に纏ったのは、四年半ぶり。

　侍女のティナはあるじの周囲をぐるりと回り、三百六十度、立ち姿を確認した。

　……完璧だわ。

　ドレスの明るい色が、ハニーブロンドによくマッチしている。

　ガートルードは何を着ていても、ただそこに立っているだけで華麗だが、やはり華やかな色のドレスが良く似合う。そしてこういった上半身がタイトなデザインは、彼女の骨格の美しさをより際立たせる。

　清楚なのに、エレガントで、艶っぽく、しなやか。

　ティナは感嘆のため息を漏らしたあとで、ふと表情を曇らせた。

「……お嬢様、やはり私も連れて行ってください。死ぬ気でお護りしますから」

「だめよ」

　ガートルードが半身振り返り、色気のある流し目でティナを眺める。

　ティナは叱られた子犬のような瞳であるじを見返した。

「で、でも」

「グラッドストン大聖堂付きの女性騎士が、カフェまで護衛してくれるから」

「それでも、私」

「あなたがついて来ると心配で、フルーリエン伯爵との話に集中できない」

「そんな」

「だめ」

「お嬢様ぁ」

「だめ、絶対だめ」

「……冷たい」

「お土産に、あなたの好きなアップルパイを買ってくるから」

　ガートルードは素早くウィンクしてから、円卓に置いてあった紙袋を手に取り、颯爽と歩き始めた。紙袋の中には、フルーリエン伯爵に贈るための、石鹸を詰め合わせた小箱が入っている。

　――出入口の扉は真新しい。先日ガートルードが砕いてしまったので、弁償して補修してもらった。ただし抉った石壁のほうはまだ補修が済んでいないので、寒々しい穴が空いたままだった。

　ガートルードはその跡をチラリと眺めてから、背筋を伸ばして部屋から出て行った。

　……ティナはそれを涙目で見送った。