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ウァースから『力』を授かったガートルードは、フルーリエン伯爵と結婚しようと決める

　――グラッドストン大聖堂。

　東翼三階にある自室に戻って来たガートルードは、大扉をしっかりと閉めてから、そこに右肩をつけてティナに向き直った。

「対策を話し合いましょう」

「そうですね」

　ティナは神妙に頷いてみせてから、ふと動きを止める。でも……ずっと焦って息をしている感じだわ。ティナはそんなことを思った。

　少なくとも今は安全なのに、私たちの心はまだ、ロブソン公爵の拷問部屋に囚われていないかしら？

　ガートルードはぼんやりしているティナが心配になり、彼女の顔を覗き込む。

「どうかした？」

「いえ……とりあえず温かいお茶でも飲みますか？」

「そんなことをしている場合ではないわ」

　ガートルードは眉尻を下げ、両手で髪をかき混ぜる。それによりハニーブロンドがぐしゃぐしゃに乱れたが、そうなっても結局美しいままであったので、ティナはなんだか感心してしまった。

「お嬢様、まず落ち着いたほうがいいです」

「落ち着けない、全然落ち着けないわ！」

　上手く言えないのだが、一度死んだガートルードは、過去の自分をすべて否定されたような気がしていた。

　――それは、誰に？

　ガートルードを踏みにじり、嘲笑ったのは、ロブソン公爵であり、運命であり、自分自身だった。

　五年前、ガートルードはロブソン公爵に付き纏われ、身も凍るような恐ろしい思いをした。

　けれど彼を許した――身分的に逆らえない相手、というのはさておき、ガートルードは彼の邪悪さに向き合わず、憎むことをせず、賢く逃げ出し、ただ静かにして嵐が過ぎ去るのを待った。そうすることが最善だと信じていたから。

　けれど、それでどうなった？

　結局、自分は殺されてしまった。――なぜ？　選択を誤ったから？

　いえ、違う――五年前に逃げたことは正しかったのだ――ちゃんと分かっている。

　でも――でもね。

　たとえ間違っていたとしても、過去、死に物狂いで戦っていたなら、どう？　それで『死』という同じ結末を迎えたのだとしても、あんなに無念ではなかったのでは？

　今感じている思いは『逃げたけれど、殺された』という実際の体験が、ガートルードを混乱させているだけかもしれなかったけれど。

　十月――ガートルードにとってそれは『ついさっき』の出来事だが、ロブソン公爵に殴られながら、自身の選択を深く悔いた。

　なぜ。

　自分が不甲斐ないせいで、ティナまで巻き込んでしまった。

　五年間、私は何をしていたの？

　ガートルードの金色の虹彩が揺らぎ、瞳から涙が零れ落ちる。

　――ティナがそっと肩を撫でてくれた。ティナもまた瞳を潤ませている。

　ガートルードは鼻をすすり、手の甲で涙を拭った。

「私、もう泣かないわ」

「……お嬢様」

　扉前でふたりは向き合ったまま、見つめ合う。

「私に考えがあるの――敵の敵は味方よ」

　ガートルードの言葉には意志の力が込められていた。

「敵の敵……ですか？」

　ティナが不思議そうに小首を傾げる。

「今日、フルーリエン伯爵に助けてもらって、これは運命だと思った」

「え」

　ティナが目を瞠る。彼女の明るい茶色の瞳には、なんともいえない独特の色気があるのだが、表情が素直で癖がないので、不思議と浮世離れして見える。

「フルーリエン伯爵はキース殿下の側近でしょう？　そしてキース殿下はロブソン公爵と対立している。だから目的は一緒なのよ。――私、フルーリエン伯爵、または、キース殿下と結婚することに決めたわ」

「あ、え？」

「ティナも協力して」

「う、ええ？」

　ティナはしどろもどろだ。

「あ、あの、お嬢様……フルーリエン伯爵、または、キース殿下のことがお好きなのですか？」

「いいえ、まったく」ガートルードは首を横に振ってみせる。「だってよく知らないし」

「えー……知らないのに、結婚しちゃうの？」

「私、今、怒り狂っているから」

「怒り狂っていると、勢いで結婚できるのですか？」

「相手には悪いわね。でも、譲れない。可哀想だけど、私で我慢してもらうわ」

　そこはちょっと罪悪感。だけどその代わり、旦那様にはとことん尽くすつもりだから、許してもらおう。

　するとティナがムッとした様子で、拳を握って、背伸びをして訴えてきた。

「お嬢様ー！　相手は全然可哀想じゃないですー！」

「いや、なんで？」

「お嬢様と結婚できるんですよ？　ものすごくラッキーじゃないですか！」

「……いや、身びいきがひどくない？」

「ひどくないですぅ！」

　ティナがご乱心。

　……というか、互いに馬鹿な話をしたおかげか、ちょっと元気が出てきたかもしれない。

　ガートルードはキリッと凛々しい顔つきになり、右拳をぎゅっと握り締めた。

「とりあえず、私はフルーリエン伯爵を狙うわ」

「どうしてですか？」

「今日助けてもらったから、お礼を言いたいという口実で、一回くらいなら会えそうでしょう？」

「会ってどうするんですか？」

「分からないけれど……ええと……押し倒す？」

「お、お嬢様ぁ！」

「冗談よ、冗談」

　ガートルードはティナをあしらいながら、作戦を考える必要がある、と考えていた。

「とにかく――なんとしてもフルーリエン伯爵を落とす必要があるわ！」

　知らず体に力が入る。ガートルードが握った拳を、トン――と右隣にある大扉に押し当てた瞬間――

　ドガァン……！

　雷が落ちたような破壊音が響き渡った。

　え……今の何？

　ふたりが呆気に取られて顔を巡らせると、あるべき場所に扉がない。――丈夫なはずの扉が吹っ飛んでいた。

「……ん？」

「……え？」

　ふたりはマジマジと廊下に飛び散った扉の残骸を眺める。それらは無残に、バラバラに砕けていた。

　ガートルードは恐る恐る自分の拳を見おろした。

「これ、私がやったの？」

「そ……そんな馬鹿な。こんなの怒り狂ったゴリラでも無理です」

「ね、ねぇ、そうよねぇ……そんな馬鹿な」

　ガートルードは冷や汗をかきながら、「そんなわけないわよねぇ」と石造りの壁を試しに拳で叩いてみた。

　ボゴォ……！

　壁が。

「え、抉（えぐ）れたぁ！」

　ティナがひぃ、とのけ反った。

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　――ウァース作用――

　――所有者の望みを叶え、『力』を授ける――

　1.無能聖女は覚醒する（終）