エルフの森は燃やされるべきか

曇らせたがりな君と通学路

　「おはようです！先輩！」

　「わわっ。お、おお。おはよう出雲」

　朝、通学路を歩いていると、後ろから軽い衝撃に襲われた。振り返るとそこには、からかうような笑顔を見せる出雲がいた。朝から体当たりとは、元気で何よりだ。

　「出雲も徒歩通学なのか？」

　「そうですよ！その感じだと、先輩も毎日歩いてるんですね？」

　「まぁな。たまに自転車も使うけど、基本的には歩きだな」

　俺の家は、学校からおよそ歩いて10分という近場だ。ぶっちゃけ、近いからこの学校を選んだというのもある。自転車を使ってもいいのだが、学校までが中学校の通学路ということもあり、人通りが多いから歩いているのだ。

　「私もですよ！もしかして、家も結構近い感じですかね？」

　「そうかもな。俺はさっき家出たばっかりだし」

　俺の家は学校から最寄りの駅とは逆方向なので、通学路で会うということはこの辺に住んでいるのか。

　もしかしたらこれまでも、意識していないだけで何度もすれ違ったりしているかもしれない。

　「まぁ、せっかくだし一緒に行くか。出雲は誰かと待ち合わせしたりしてるか？」

　「してないです！一緒に行きましょー！」

　というわけで、二人並んで歩き始める。

　こんな姿を見られたらいらぬ勘繰りをされそうだが、減るような名誉もないし、むしろ光栄なぐらいか。誤解という点では、もう手遅れなような気もするし。

　無論、出雲が嫌がらなければだが、嫌がるようなら教室に呼びになんか来ないだろうし、変に遠慮することもないだろう。

　「ねぇねぇあめ先輩。そういえば気になってたんですけど、どうして文芸部って、先輩がいながら幽霊部になっちゃってたんですか？」

　「それはだな。本当に大した理由はないぞ？」

　理由は簡単だ。本当に大した理由はない。

　「二つ学年が上の代に部員は二人いたんだけどな。その人たちも部室を溜まり場にしてるだけで、文芸部的な活動は一切してなくてさ。正直な話をすると、俺が文芸部に入ったのは、文芸部が幽霊部だったからなんだよな」

　「なるほど、幽霊部になったわけじゃなくて、元々幽霊部だったんですね」

　その通りだ。だからぶっちゃけ、入るのは文芸部じゃなくても良かったのだ。部活に力を入れるつもりが元々なくて、幽霊部だって他に選択肢がなかったわけでもなかった。本が好きだから文芸部にしただけだ。

　「んで俺の代に入部したのが俺だけで、先輩一人しかいない部に入るのも憚れたんだろうな。新入部員はそれ以降現れなくて、俺も活動をしてなかったってわけだ」

　「じゃあ、あの日先輩がいたのって」

　「ああ、本当にたまたまだよ」

　雨が降っていたあの日、たまたま出会った二人と言えば、どこか聞こえはいいかもしれないけれど、実際は幽霊とサボりの二人だ。少々ドラマに欠けるだろう。

　「たまたま、ですか」

　「出雲？」

　出雲のそんな呟きに引っかかる。何か、思うところがあっただろうか。

　「いいえ？なんでもありませんよ！」

　パッと笑顔を咲かせる出雲。何か言いたそうだったが、深追いするのも良くないだろうか。

　「さ、どんどん歩きましょ！」

　「お、おう」

　なんだかはぐらかされた気がするが、一度聞きそびれるとそれ以上聞くのも嫌がられそうだ。

　俺は仕方なしに、半歩前を歩く出雲に着いていく。

　「ーーーーなんてシチュ、良くあるじゃないですか？」

　振り返り半歩分の距離を詰めて、してやったりといったにやけ顔で、上目遣いに出雲はそう言ってきた。

　だけど残念かな。俺は鈍感系じゃないんだなこれが。

　「うん。なんかそんな気はしてたけど」

　「えー！？全く動じず！？どんだけ鋭いんですか先輩！？」

　だって、本当にたまたまだろあれ。

　「まぁ、はい。本当にたまたまですね。そもそも文芸部が存命って、私知らなかったですもん」

　「さぼり部員同士が、偶然鉢合わせただけだもんな」

　どこか拗ねたようにむくれる出雲。なんだろう、小動物が拗ねてるみたいで、うん、あれだな。

　まぁ、実は出雲が狙ってやっていたとか、そんな事情があれば劇的ではあるが、正真正銘初対面みたいだし、そもそもそんなことをする理由もないしな。

　「まあ、先輩が察しいいのはわかりましたよ。私としてはもっと騙されてくれてもよかったんですけどね」

　「残念だけど、俺は鈍感系があんまり好きじゃないんでね」

　よくあるシチュエーションだ。ヒロインの子が主人公が知らない秘密を抱えていて、少し悲しそうな表情を浮かべたりする、あれだ。

　「鈍感系はともかく、出雲はこういう場面が好きそうだな」

　「ええ！好きですとも！！女の子が苦悩する姿！最高です！」

　ああ、どうやら曇らせスイッチが入ってしまったようだ。

　「特に主人公が悪くないパターンは最高ですね！主人公の心を守るために、女の子は秘密を抱え込むのです。それを知った主人公が、ヒロインへの好感度を高めてもよし。はたまた、自分の不甲斐なさに曇るのもよし。一度で二度おいしいですね！ね？あめ先輩？」

　「ボクモソウオモイマス」

　こうなったら、同意を得るまで「わからせ」られそうなので、大人しく同意しておく。言いたいことは分かるしな。

　「ちなみに私も、鈍感系はそんなに好きじゃないですね。なんというか、違う生き物を見ているようで。ギャグに振っている鈍感は好きですけど、恋愛に振った鈍感は好きになれません」

　「わかるわ。俺もそんな理由だわ」

　あいつら、いくら何でも鈍感が過ぎるからな。鈍感というよりも、人の心とかデリカシーがないというように受け取ってしまうのだ。

　「そうなんですよ！あいつらーーーー」

　出雲の話はどんどんと熱を帯びていく。暴走気味ではあったが、やっぱり出雲とのこういう話をするのは楽しいな。

　なんて言っている間にも学校には近づいているわけで、つまりは同級生に会う可能性も高いわけで。

　「あ、ことちゃん、おは、よー……？」

　ことちゃん、つまりは出雲ことのことだろう。同級生らしき女の子が、出雲に挨拶をしてきた。

　「あ、えっと……その？」

　「……」

　黒髪ロングの、いかにもお嬢様を想起させる様な見た目の彼女は、挨拶の途中で俺に気づいたのだろう。かなり気まずい空気が流れる。

　「あ、おはよう楓！」

　当の本人はどこ吹く風。元気に挨拶を返す。

　「あ、そっか初対面だよね！この人が例の先輩だよ！」

　「あ、ああー！この人が例の！」

　「おい、例のってなんだよ。どんな紹介してるんだ」

　まともな人物像が彼女に浮かんでいるか、すごい心配なんだが？

　「新城楓（しんじょうかえで）です。ことちゃんとは中学校からの友達なんですよ」

　「天城あめだ。一応出雲の先輩？ってことになってる。よろしくな」

　言いながら、そもそも新城さんの先輩でもあるわけで、言っててなんかおかしく感じる。

　ともかく、挨拶の感じだとすごい良い子そうだ。まぁ、出雲の友人だから変人ってわけでもないか。

　「なんか失礼なこと考えてませんか？」

　「カンガエテナイヨ」

　「あーその顔はごまかしてる顔です！さっきもその顔してたの気づいてますからね！？」

　「わっ、ちょ、落ち着けって。俺が悪かったから頭突きすんのやめろ！！」

　俺の腕をつかんで肩付近に頭突きしてくる。普通に痛い痛い！

　それにだ。学校が近いということは、同級生たちからの目線も多いわけで、端的に言うと色々と恥ずかしい！！

　（なんでもなさそうにしよってからに！俺が意識しすぎなだけなのか！？）

　そんな俺たちの様子を見て、新庄さんは笑顔でこんな一言を投下してきた。

　「仲良しですね」

　「否定してもしなくても地獄なんだが！？」

　訂正。いい子じゃないかもしれん。あの笑顔でこのセリフは、完全に分かってやってる。

　「むう。二人で通じ合ってる感、気に入らないんですけど」

　「だったら落ち着きを覚えろ。な？だから俺の腕を振り回すのをやめなさい。ね？」

　結局そのあと、学校に着いて新庄さんが出雲を止めるまで、俺の腕はおもちゃにされ続けた。

ーーーー

　「先輩、優しそうな人だね」

　「んー認めるのもやぶさかではないですかね？」

　天城先輩と別れてから、私はことちゃんにそう切り出した。全く、素直じゃないんだから。

　「まぁ、良い人であるのは間違いないですね。私のわがままに、なんだかんだ付き合ってくれますし」

　お、ことちゃんが少し素直になった。冗談でも、先輩の良いところを否定する気にはなれなかった様だ。

　かっわよ。

　「先輩恥ずかしそうにしてたね」

　「いいんですよ！私を適当にあしらった罰だから！」

　全く、どれだけ先輩の事を気に入ったのだろうか。文句を言いながらも、その表情はとても楽しそうだ。

　（本人は気づいてるのかな？）

　気になったら、聞いてしまうのが早いだろう。

　「ことちゃんは、先輩のこと何とも思ってないの？」

　「えっ！？わ、私が先輩のこと……？」

　察しがいいことちゃんは、私が言わんとしていることを正しく理解したようだ。

　「まぁ、その、なんですか？」

　ことちゃんは少し考える仕草を見せると、少し間をあけて、少し照れたように言った。

　「なんでもなくは、ないかな？」