練習
「練習だと思って、私のことを口説いてご覧よ」
ダイアンに口説くように言われ、いくら練習でもと尻込みしたものの。知り合いの令嬢なんてそういるわけでもなく。しかもダイアンのように練習させてくれる令嬢は……。
（ボルチモア家の血筋を絶やすわけにはいかない！）
いざとなれば養子縁組という手もあるが、これまで一族は血族で続いている。僕の代でその伝統を崩すわけにはいかなかった。
（もし結婚し、子どもに恵まれないなら仕方ない。結婚もせずに養子を迎えるなんて、絶対にダメだ！）
幼なじみを練習で口説くことに、不満など持つべきではないという結論に至る。
「分かった。……ダイアン、君を練習に付き合わせて申し訳なく思う。でも……頼む」
「ああ、構わないよ。どうせ練習なんだからさ」
こうして僕はダイアンを練習で口説くことになる。
（せっかく練習するんだ。本格的にやろう）
そう思った僕は椅子から立ち上がり、玄関の扉の前まで向かう。つまりは春市で向かったレストランで、気になる女性を見つけ、会話する流れに挑戦することにしたのだ。
こうして一人で座るダイアンを見る。
ダイアンも僕の意図が分かったのだろう。
口元に笑みを浮かべ、こちらをじっと見ていた。
（きっとこうやって目が合ったら、脈ありなのだろう）
ダイアンのところまで歩いて行き、そこで深呼吸をして尋ねる。
「お嬢さん、お一人ですか？」
つまり一人なら一緒に食事をしませんか――という流れにするつもりだった。しかしダイアンは驚いた表情となり、爆笑を始める。
「何を言い出すのかと思ったら！ 私が二人に見えたのかい!? 寝惚けているなら一度帰って出直しておいで！」
これには今度は僕の方がビックリして、口をぽかんと開けることになる。
（練習だから、すんなり応じて会話スタートではないのか!?）
「ミハイル、さすがに練習でも、『お嬢さん、お一人ですか？』はないだろう？」
「ええっ、そんな！」
「気になる女性がいるなら、もっと真剣に誘わないと！」
そんなふうに言われ、一体どう誘えばいいものか……と真剣に考える。
見知らぬ女性に声をかけるのだ。冗談ではなく、本気で話したいと思っていると伝える必要があるだろう。
「あ、あの」
「なんだい、お兄さん」
「……レストランに入った瞬間、目が合いましたよね」
「？ そうかい？ 私はそんなつもりはないけど」
「……！」
ダイアンはまったく取り付く島もない。
（というか実際、こんなけんもほろろな対応をされるのか……!?）
すぐに気持ちは折れそうになる。でもきっとこれが現実なのだろうとも思う。
（よし。深呼吸をしよう。僕は医科アカデミーでも常に冷静に勉強に取り組んだ。様々な科目で何が求められているのか見極め、覚えるべき知識を頭に入れていった。それと同じようにやればいい）
どんな言葉をかけたら、ダイアンは僕と話してもいいと思うのか。食事を一緒にしてもいいと感じてくれるのか。それを考えるんだ。
しばし思案し、僕は深呼吸をして、改めてダイアンと向き合う。
「急に声をかけて、すみません」
「どうしたのかい、お兄さん」
「お店に入った瞬間、君の姿が目に留まりました」
「そう。私の顔に何かついていたかい!?」
「口元に食べかすが」
「！ 本当かい!?」
慌てた様子のダイアンは、さっきまでの余裕がなく、なんだか幼く感じる。いつもドンと構えているダイアンのこの表情は、とても新鮮だった。
「冗談ですよ」
「！ 冗談だって!?」
「食べかすはついていないです。僕の目を引いたのはあなたの髪です」
「髪!? なんだい、今度は髪に落ち葉でものっていたかい？」
僕はゆっくり首を振りながら「違います」と答える。
「あなたのその赤毛は、見事に紅葉した秋の森のように美しい。しかも優しく波打ち柔らかそうな触れ心地に思えます」
「お兄さん、歯が浮くような褒め言葉だねぇ。まさか赤毛の女だからって、簡単に遊べるとか思っているんじゃないのかい!?」
「！ 風刺画や小説の中で、赤毛の女性を揶揄する表現があることは知っています。でもそれは根拠のない噂。赤毛の方は少ないので、どこか妬みもあり、そんなことが言われているのではないでしょうか」
真摯に伝えると、ダイアンは自身の赤毛に触れ、ため息をつく。
「この髪のせいで昔から『気が強そうだ』とか『放埒な女に違いない』と言われていたんだよ。……私だって年頃だし、見合い話が浮上したことがある。でも相手の男から『赤毛女の血筋はいらない。自分の一族はブロンドだから』と言われたんだよ」
「!? ダイアン、まさか縁談話があったのか!?」
「あったさ。でもすぐに立ち消えたから、ミハイルに話すまでもなかった」
すぐに立ち消えた……きっと釣書だけ見て、会うこともなく終わったのだろう。
（でも、まさか、ダイアンに縁談話があったなんて……）
僕は驚きと衝撃を隠せなかった。
