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わたくしの願い

　面会室には、二人掛けの粗末なテーブルと椅子か並んでいる。そこに馴染むような落ち着いたミッドナイトブルーのドレス姿のコルネ嬢は……くりっとした瞳を細めて笑顔になった。

　その笑顔は見ていて気持ちがほっこりするもの。

　つられて笑顔になりそうになり、わたくしは慌てて口元を引き締める。

「……未来の王妃様がこんな寂れた修道院に何の用事ですか？」

　公爵令嬢としてのツンとした口調になってしまい「しまった」と思うが、仕方ない。染みついた言動はそう簡単には変わらないもの。

「御礼を言いたかったんです」

「御礼……？」

「手紙は書きましたが、直接は言えていません。本当は修道院に向かわれる時に見送りをしたかったのですが、いろいろあって都合がつかなくて……改めて言わせてください。あの時、侍女を通じてスコット筆頭補佐官に、私のピンチを伝えて頂き、ありがとうございました」

　そこでペコリと体を折るようにして頭を下げるので、わたくしはビックリしてコルネ嬢に近づく。

「頭をあげなさい！　あなたは未来のこの国の王妃なんですよ！　こんな修道院の修道女に頭を下げるなんて！　正々堂々としてください。警備兵も見ているではないですか！」

「あっ、でも……」

「でも、はないです！　ほら、背筋を伸ばして、少し顎は引いて」

　そうやって指導してハッとする。

「コルネ伯爵に不躾に指導してしまい、申し訳ありませんでした」

　修道服姿なのに、貴族令嬢のようにお詫びの動作をしてしまい、またも「しまった！」と思うことになる。

「なるほど。確かにこの姿勢は凛としたものになりますね。ありがとうございます、テレンス嬢」

「あ、あの、どうぞ、お座りになってください。……粗末な椅子ですが。クッションもないので座り心地はすこぶる悪いです」

「ありがとうございます！　侍女の待機部屋はこんな感じでしたから、気になりませんよ」

　コルネ嬢は爛漫な笑顔を浮かべる。

「……だからコルネ伯爵、そういう余計なことは言わなくていいのです！　侍女の待機部屋と王太子妃の婚約者の椅子が同じもの……そんなわけがないので、違っていて当然です。でもあなたがそんな椅子に座っていたことなど、侍女をしていたことは、あえて言わなくてもいいのです！」

「あっ、なるほど」

「もうっ、しっかりなさってください！」

　そこでコルネ嬢についている侍女が、ティーセットを載せたトレイを手にこちらへとやって来る。その瞬間、懐かしいアールグレイの香りに気持ちが華やぐ。

「ここは王都に比べて冷えますよね。良かったらこちらを使ってください」

　そう言ってコルネ嬢は椅子に座ると、傍らに置いていた籠を持ち上げる。そしてその籠ごとわたくしに渡してくれた物は……。

　ウールの厚手のカーディガンと膝掛け、上質なキルティングの……多分、ガウンだわ！

「……ありがとうございます」

　籠を受け取った時、コルネ嬢の手に触れることになり、そこで息を呑む。彼女の手は冬の今でも乾燥などなく、スベスベで触り心地が良かった。対してわたくしの手はあかぎれもあり、ガサガサで……。

「実は私、今日、大量のオリーブオイルを寄贈したんです。南部からちょうど王都に大量に届いたので。あと、こちらの修道院では養蜂が行われていますよね。蜜蝋があると思います。この蜜蝋にオリーブオイルを加えて、乾燥したラベンダーがあれば、それをすりつぶして加えるんです。そうすると簡易のハンドクリームが完成します。日常使い出来るので便利ですよ」

　そう言われた時、正直、コルネ嬢には……いろいろな意味で勝てないと思ってしまった。

　孤児院や修道院に寄付をしても、寄付した物が食べ物なら、食べたらおしまい。服なら破れてほつれたら、おしまい。

（でも今、コルネ嬢が提案したハンドクリームは、持続性があるわ。蜜蝋は確かにこの修道院で常備されているし、加えるハーブはラベンダー以外でもいいはず。オリーブオイルがなくなれば、ラードだってある。いつでも簡易にハンドクリームを用意をできるわ）

　レグルス王太子殿下のお気に入りと分かってから、コルネ嬢について調べた。すると彼女は殿下の侍女になった直後に、次々と宮殿で働く職員たちを喜ばせる発明をしている。

　平民から貴族まで役立つ、苦い粉薬を飲みやすくする方法。羽根ペンにつける金属。ソロバンという道具……。

（彼女ならただのお飾り妃にはならないわ。レグルス王太子殿下を支える賢妃になるに違いない……）

「あ……それともちゃんとしたハンドクリームが欲しかったですか？　よければ後ほど送ります」

「コルネ嬢」

「は、はいっ！」

「あなたはレグルス王太子殿下の婚約者なのです。もう殿下の侍女ではないのですよ。さらにわたくしは元(・)公爵令嬢で今は平民。あなたがへりくだる必要はございません」

　そう、そうなのだ。コルネ嬢は謙虚過ぎる！

　その謙虚さは時に外交では弱点になりかねない。