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奴の計画

　宮殿の正門を出ると、そこは広場になっている。中央には黄金像を擁する巨大な噴水。そしてその噴水の周囲にはベンチが置かれ、街路樹もあり、王都民の憩いの場になっていた。そのベンチに並んで座っている二人の男性がいる。

　一人はシルバーブロンドに、白水色の瞳で、くすんだグレーのスーツを着た青年。もう一人は街中でよく見かけるベージュのジャケットに、眼鏡、そしてダークブラウンの髪と髭の中年の男だ。

「それでその侍女は本当に、コルネ伯爵に毒を盛るのですか？」

「ええ。大丈夫ですよ。先日、偶然を装い、イヴに近づきました。まだ好意があるふりをすると、いちころでしたよ」

　彼は……フェリクス・ヴァン・スローンは、シルバーブロンドをかきあげ、肩をすくめる。

「ほう。君は真面目そうに見えるが、女を転がすのも、お手のものだったのか」

「イヴは転がすも何も。舞踏会で会った時から、もう僕にゾッコンです。顔に分かりやすく『あなたが好きです』と書いてあった」

「なるほど。そもそも最初の出会いからして、意図的だったと。ルベール侯爵家と姻戚関係を持つこと。かつ持参金狙いだった……ということか」

　そこで近くにいた鳩の群れが急に飛び立つ。

　幼い少女が鳩を追いかけたので、一切に逃げ出しようだ。

「ティータイム開始から三十分が過ぎます。……そろそろじゃないですか」

　フェリクスは男の問いには頷いただけで、時計塔の時刻を気にした言葉を口にする。

「イヴによると、今日のコルネ伯爵のティータイムに招かれたのは、マチルダ・エルザ・バルヴェルク。バルヴェルク伯爵家の令嬢です。バルヴェルク伯爵令嬢は、トラウマのような光景を目の当たりにして、大慌てで飛び出してきますよ。バルヴェルク伯爵の紋章である、狐が描かれた馬車が見えたら……成功です。コルネ伯爵は毒を盛られたことになる」

　何か事件が起きた時、身の安全を優先することは認められている。事件現場にいたからと、そのまま現場立ち合いをすることは、強要されていない。あくまで任意だった。ただ、後日捜査の協力を拒めば、それはかなりの重罪になる。よってフェリクスの言う通りで、バルヴェルク伯爵令嬢を乗せた馬車が飛び出して来たら、それすなわち、事件が起きたで間違いない。

　そしてその事件とは、コルネ伯爵の侍女であり、フェリクスが金目当てでかつて婚約しようとしていたイヴ・ルベール侯爵令嬢によって引き起こされる。

　破談という形で終わったフェリクスとイヴ。未完で終わったはずの二人は偶然の再会で、焼け木杭に火がつくになっていた。フェリクスが「今度こそ、結ばれよう」とイヴを口説き落とし、二人で亡命するには、コルネ伯爵に毒を飲ませる必要があると説得したのだ。

「これで成功したら、父上と母上、そして僕を亡命させてくれるのだろう？」

　フェリクスは隣に座る男に確認する。

「ええ、そうですね。成功したら」

　そこでフェリクスはハッとした表情になり、ベンチから立ち上がる。

「見てください！　馬車が飛び出して来た！　扉の紋章には狐が描かれている！　あれこそ、バルヴェルク伯爵家の馬車だ！　やったぞ、イヴ、よくやった！」

　興奮気味なフェリクスに男は尋ねる。

「侯爵令嬢は亡命させないでいいのですか？」

「……必要ない。イヴの使い道はこれでお終いだ。元々好きでも何でもない女だった。侯爵令嬢と言っても、実家は困窮し、没落すれすれの綱渡り状態。そんな女と結婚しても得るものはない。僕なら亡命先でいくらでも好条件の令嬢と出会える。……人生をそこでやり直すのさ」

「そうですか。君のプライベートに干渉するつもりはありません。いくらでもお好きなようにどうぞ」

　そう言いながら、男は持参していたシャンパンを開ける。ご丁寧にグラスも二つ、持参していた。