王女の大脱出
注: セレスティアの心の中の声で、太陽の位置がおかしいですが、これはセレスティアが方向音痴なためであり、誤植ではありません。
1485年3月、ルミナール王国の春は例年より早く訪れていた。王宮の中庭では桜の花が美しく咲き誇り、暖かい陽射しが石畳を照らしている。しかし、その美しい光景とは裏腹に、第三王女セレスティア・ルミナールの心は暗雲に覆われていた。
「だから申し上げているでしょう、殿下」家庭教師のマルガレータ夫人が、いつものように厳しい口調で言った。「王女たるもの、常に優雅で品格を保たねばなりません。歩く時は背筋を伸ばし、足音を立てず、まるで雲の上を歩くように」
「承知している」セレスティアが機械的に答えた。しかし、心の中では別のことを考えていた。
（また同じ話か...毎日毎日、歩き方、話し方、食事の仕方...）
「それから、来月にはガリア王国のエドゥアール王子がお見えになります」マルガレータ夫人が続けた。「政略結婚の可能性もございますので、十分に準備を...」
「政略結婚？」セレスティアが突然立ち上がった。「またその話か？」
「殿下、お声が大きゅうございます」
「失礼！」セレスティアが反射的に答えてしまい、すぐに言い直した。「あ、いえ...申し訳ない」
マルガレータ夫人が深いため息をついた。「殿下、王女としての自覚をお持ちください。ご結婚は王国の将来に関わる重要な政治的判断なのです」
「分かっている」セレスティアが歯を食いしばって答えた。「しかし、私には私の意志というものが...」
「意志？」夫人が眉をひそめた。「王族に個人的な意志など必要ございません。国家のために生きるのが王族の務めです」
セレスティアの拳が震えた。20年間、ずっとこの調子だった。王女だから、王族だから、国家のために。自分の気持ちや願いは、いつも二の次だった。
「本日の礼儀作法の授業はここまでです」マルガレータ夫人が時計を確認した。「午後からは隣国語の授業がございます。遅れないように」
夫人が退室すると、セレスティアは椅子に崩れ落ちた。窓の外では、自由に空を飛ぶ鳥たちが見える。
「私も...ああやって自由に飛べたらな」
その時、扉がノックされた。
「殿下、失礼いたします」
入ってきたのは、セレスティアの専属護衛騎士レオナルド・ベルナルディだった。28歳の彼は、誠実で責任感が強く、セレスティアを幼い頃から守り続けてきた。
「レオナルド」セレスティアが顔を上げた。「どうした？」
「午後の外出の件でご相談が」レオナルドが報告書を示した。「隣国大使との面会の前に、王都の視察をご希望でしたが、警備上の問題で...」
「また警備上の問題か」セレスティアが立ち上がった。「レオナルド、私から質問がある」
「はい、何でしょう？」
「お前は私のことを、どう思う？」
レオナルドが困惑した。「どう、と申しますと？」
「王女として、ではない。一人の人間として」セレスティアが真剣な表情で尋ねた。「正直に答えてくれ」
「それは...」レオナルドが言葉に詰まった。「殿下は心優しく、正義感が強く、民思いの素晴らしい方だと思います」
「それも王女としての評価だろう」セレスティアが苦笑した。「私が本当に知りたいのは...もし私が普通の女性だったら、お前はどう思うかということだ」
レオナルドの頬が赤くなった。「そ、それは...」
「ありがとう。お前の答えは分かった」セレスティアが微笑んだ。「お前は誠実すぎるのだ」
その夜、セレスティアは自室で一人、重大な決断を下していた。机の上には、侍女から借りた庶民の服が置かれている。
「もう我慢できない」セレスティアが呟いた。「一度でいい。普通の女性として生きてみたい」
しかし、問題があった。王宮からの脱出は一人では困難だ。警備は厳重で、特に深夜は見張りが立っている。馬も必要だろう。120キロメートル先の隣国まで、徒歩では何日もかかってしまう。
「レオナルドに頼むしかないか...」
セレスティアは決意した。明日の夜、計画を実行に移す。
翌夕、レオナルドが定例の夜回りでセレスティアの部屋を訪れた。
「殿下、今夜の警備についてご報告いたします」
「レオナルド」セレスティアが真剣な表情で呼び止めた。「お前に頼みがある」
「はい、何でしょう？」
「私を王宮から出してくれ」
レオナルドは困惑した。「お出かけでしたら、明日の昼間に正式な手続きを...」
「違う」セレスティアが首を振った。「誰にも知られずに、今夜、王宮を出たいのだ」
「それは...」レオナルドが青ざめた。「殿下、そのようなことは王命に背く行為です」
「頼む」セレスティアが懇願した。「お前しか頼める人がいない」
レオナルドは長い間沈黙していた。忠義と、セレスティアへの気持ちの間で揺れていた。
「理由をお聞かせください」レオナルドがついに口を開いた。
「自由になりたい」セレスティアが率直に答えた。「王女としてではなく、一人の女性として生きてみたい。たった一度でいいから」
「それでしたら、私もお供いたします」レオナルドが申し出た。「殿下をお一人でお出しするわけにはいきません」
「だめだ」セレスティアが首を振った。「お前に罪が及んでしまう。私一人なら、何かあっても私だけの責任で済む」
「しかし、殿下...」
「お前は王宮に残れ」セレスティアが真剣に見つめた。「私の脱出が発覚すれば、必ず追手が出るだろう。その時、内部から情報を得て、私を守ってくれ」
レオナルドの心が動いた。セレスティアは自分の危険よりも、彼の立場を心配してくれているのだ。
「...分かりました」レオナルドがついに頷いた。「しかし、条件があります」
「何だ？」
「何かあった時は、必ず私を頼ってください」レオナルドが真剣な表情になった。「どんなに遠くても、必ず駆けつけます」
「ありがとう」セレスティアが心から言った。「お前は本当に...」
「殿下の願いを叶えることができるなら、私はそれで十分です」レオナルドが微笑んだ。
「レオナルド...」セレスティアが感謝を込めて見つめた。
「せめて、旅の準備だけでもさせてください」レオナルドが申し出た。
「馬を用意します」レオナルドが説明した。「優秀な馬なら、一日で隣国まで行けます。食料と水、それに旅費も準備しましょう」
「レオナルド...」セレスティアの目に涙が浮かんだ。「ありがとう」
深夜2時、二人は厩舎で落ち合った。レオナルドが優秀な栗毛の牝馬を一頭用意していた。
「この馬の名前はフィオーラです」レオナルドが馬の首を撫でながら説明した。「気性が穏やかで、長距離にも慣れています」
「美しい馬だな」セレスティアが感心した。
「食料と水、それに旅費も馬の鞍に付けてあります」レオナルドが荷物を確認した。「しばらくは困らないはずです」
「ありがとう」セレスティアが馬にまたがった。「迷惑をかけてしまって申し訳ない」
「心配ありません」レオナルドが手綱を整えながら答えた。「明日の朝まで、誰も気づかないよう工作してあります。侍女には、殿下は体調不良で部屋で休んでいると伝えてあります」
「それから」レオナルドが真剣な表情になった。「道に迷った時のために」
彼はセレスティアに小さな銀の鈴を渡した。
「これを鳴らせば、私に届きます。どんなに遠くても、必ず迎えに行きます」
「レオナルド...」セレスティアが鈴を握りしめた。
「それでは、お気をつけて」レオナルドが王宮の裏門を開けた。「南門から南に向かえば、アルベリアという商業都市に着きます。そこなら安全でしょう」
「南だな。覚えておく」
「くれぐれも、道に迷わないよう注意してください」レオナルドが心配そうに付け加えた。「殿下の方向感覚は...」
「失礼な！」セレスティアが頬を膨らませた。「私だって、南くらい分かる」
「それでは...」レオナルドが複雑な表情で手を振った。
セレスティアは馬を走らせた。夜風が頬を撫で、久しぶりの自由を感じていた。
「ありがとう、レオナルド」
彼女は南に向かって馬を走らせた。少なくとも、そのつもりだった。
しかし、夜道で方向を見極めるのは困難だった。月は雲に隠れ、星もよく見えない。セレスティアは王宮を背にして、まっすぐ進めば南だろうと判断した。
「南門から南に向かう。簡単だ」
数時間後、夜が明け始めた。セレスティアは美しい朝焼けに感動していた。
「綺麗だな...王宮では見ることのできない景色だ」
しかし、太陽の位置を見て、彼女は首をかしげた。
「あれ？太陽が左側から昇ってくる？南に向かっているなら、太陽は右側のはずだが...」
それでも、セレスティアは気にしなかった。きっと道が曲がりくねっているのだろうと思った。
「まあ、大体の方向が合っていれば問題ない」
昼頃、セレスティアと愛馬フィオーラは大きな川に到達した。
「川？こんなところに川があったか？」
川のほとりには渡し場があり、船頭が手を振っていた。
「お嬢さん！こちらへ！フィレンツィアへお向かいですか？」
「フィレンツィア？」セレスティアが驚いた。
フィレンツィアは王都の南西120キロメートルにある商業都市だ。南ではなく、南西だった。
「ま、まさか...」
船頭が説明した。「王都ルミナリスはあちらの方向です。北東に120キロメートルほどですかな」
セレスティアは愕然とした。北東？ということは、自分は南西に向かっていたということか？
「そんな...私は南に向かっていたはずなのに...」
船頭が苦笑いした。「お嬢さん、もしかして方向音痴では？夜道は方向が分かりにくいものです。星や月が雲で隠れていたでしょう？」
確かに、昨夜は雲が多かった。セレスティアは顔を赤くした。
「そ、そんなことは...」
しかし、事実は変わらない。王都から120キロメートルも離れた場所に来てしまったのだ。
「渡し船をご利用になりますか？」船頭が親切に尋ねた。
セレスティアは考えた。確かに、いきなり120キロメートルを馬で帰るのは、フィオーラも疲れているだろう。それに、せっかく脱出に成功したのだから、少しくらい冒険してもいいのでは？
「お願いする」
「馬も一緒でしたら、少しお時間をいただきます」
川を渡る間、船頭が親切に説明してくれた。
「フィレンツィアは良い町ですよ。商業が盛んで、美味しいパンやお菓子で有名です」
「パンやお菓子？」セレスティアの目が輝いた。
「ええ。特に蜂蜜パンは絶品です。町の入り口に『陽だまり亭』という宿もありますので、一泊されてはいかがですか？」
セレスティアは決断した。
「そうさせてもらう」
船が向こう岸に着くと、セレスティアはフィオーラを引いて町に向かった。
町の入り口に着くと、確かに『陽だまり亭』という看板が見えた。木造2階建ての、こじんまりとした宿だった。
「いらっしゃいませ」元気の良い女性の声が響いた。
宿の中に入ると、40代くらいの女将が明るく迎えてくれた。
「お一人様ですか？馬も一緒でしたら、厩舎もございます」
「お願いする。お値段は？」
「一泊朝食付きで銀貨1枚、馬の世話込みで銀貨1枚追加です」
セレスティアは安堵した。レオナルドが用意してくれた金額で十分だった。
部屋に案内されると、シンプルだが清潔な部屋だった。王宮の豪華な部屋とは大違いだが、なぜか心地よく感じられた。
「夕食は1階の食堂でお出しします。それまで、よろしければ町を散策されてはいかがですか？」女将が提案した。
「ありがとう」
セレスティアは部屋に荷物を置くと、再び外に出た。フィレンツィアの町並みは、王都とは全く違っていた。石畳の道に木造の家が立ち並び、商人や職人たちが活気よく働いている。
「すごい...」
王宮では決して見ることのできない光景だった。肉屋では新鮮な肉が並び、パン屋からは香ばしい匂いが漂ってくる。
特に、一軒のパン屋の前で、セレスティアは足を止めた。ショーウィンドウには、様々な種類のパンや菓子が美しく並んでいる。
「美味しそう...」
その時、パン屋から一人の少女が出てきた。セレスティアと同じくらいの年齢で、小麦粉で少し汚れたエプロンを着けている。
「あら、いらっしゃいませ！」少女が明るく声をかけた。「何かお探しですか？」
「あ、えーと...」セレスティアが戸惑った。「その...パンを...」
「初めてお見かけしますね。旅の方ですか？」少女が興味深そうに尋ねた。
「ああ...そうだ」
「それでしたら、おすすめがあります！」少女が嬉しそうに言った。「当店自慢の蜂蜜パンはいかがですか？旅の疲れにも最適ですよ！」
蜂蜜パン。セレスティアの目が輝いた。王宮でも時々食べることがあったが、町のパン屋のものはどんな味なのだろう？
「ぜひ頼む」
「ありがとうございます！」少女が店の中に駆け込んだ。「お父さん！蜂蜜パン一つお願いします！」
店の奥から、優しそうな中年男性が現れた。
「はいはい、今すぐ温めますよ」
数分後、湯気の立つ美味しそうな蜂蜜パンが渡された。
「ありがとう。いくらだ？」
「銅貨3枚です」
セレスティアが代金を払うと、少女が嬉しそうに言った。
「よろしければ、お店の前のベンチでお召し上がりください。お茶もお出ししますよ」
「ありがとう」
セレスティアはベンチに座り、蜂蜜パンを一口食べた。瞬間、その美味しさに驚いた。
「うむ！」思わず王女言葉が出てしまった。「これは...いや、これは本当に美味しいな」
少女が嬉しそうに微笑んだ。「ありがとうございます！私はビアンカ・モンティーニです。お父さんと二人でこのパン屋をやっています」
「私は...」セレスティアが一瞬迷った。「セリアだ。セリア・アルティエーリ」
咄嗟に考えた偽名だった。セリアはセレスティアの愛称、アルティエーリは商人によくある姓だ。
「セリアさんですね！素敵なお名前です」ビアンカが手を叩いた。「どちらからいらしたんですか？」
「え、えーと...遠いところからだ」
「そうなんですね。それで、どのくらいフィレンツィアにいらっしゃる予定ですか？」
「明日には出発する予定だが...」
「それは残念です」ビアンカが本当に残念そうな表情を見せた。「せっかくお友達になれそうだったのに」
お友達。その言葉がセレスティアの心に響いた。王宮では、誰も彼女と対等な友達になろうとはしなかった。みんな王女として接するだけだった。
「もしよろしければ」セレスティアが提案した。「明日、町を案内してもらえないか？」
「本当ですか？」ビアンカの顔が輝いた。「喜んで！実は明日はお店がお休みなんです。一日ご案内しますね！」
その夜、宿の食堂で夕食を取りながら、セレスティアは今日のことを振り返っていた。方向音痴で迷子になってしまったが、結果的に素晴らしい出会いがあった。
「明日が楽しみだな」
ビアンカという友達ができた。初めての、対等な関係の友達だった。
一方、王都ルミナリスの王宮では、朝から大騒ぎが起こっていた。
「何ということだ！」国王が激怒していた。「セレスティアが行方不明だと？」
「申し訳ございません」レオナルドが深く頭を下げていた。「私の責任です」
「責任？お前が見張っていたのではないのか？」
「はい...しかし、昨夜は体調不良で休んでおられると...」
国王は怒りで震えていた。「すぐに探せ！王国中を探し回ってでも見つけ出すのだ！」
「承知いたしました」レオナルドが立ち上がった。
内心で、彼はセレスティアが南西方向に向かったことを知っていた。しかし、それを正直に報告するわけにはいかない。
「レオナルド」国王が厳しい声で呼んだ。「お前が先頭に立って探索せよ。必ず連れ戻すのだ」
「はい」
レオナルドは決意した。セレスティアを見つけ出し、安全を確認する。そして、彼女の望みも叶えてあげたい。
真の冒険は、まだ始まったばかりだった。方向音痴の王女と、彼女を愛する騎士の、運命的な物語の第一歩だった。
