仕立て屋王子と魔法のクローゼット

第二話 謎の貴族とわたしのためのドレス

（２）

　＊　＊　＊

「じゃあ、これを持って」

「うっ、重い」

　生地やらレースやらビーズやらを買いこんだクラレットに、荷物を渡される。ずしんと腕が重くなって、ふだんの運動不足が身につまされた。

「なあに、貧弱ねえ。せっかく軽い荷物にしてあげたのに。ちょっと貸しなさい」

　重みで沈んでいた腕が、ふっと軽くなる。私より大量の荷物を持っていたはずのクラレットなのに、ひょいと半分の量を奪っていってしまった。見た目が美女でもやっぱり男の人なんだとドキッとする。

「なによ、じろじろ見て」

「あっ、ううん。鍛えてるんだなと思って」

「当たり前でしょ。力仕事をするときもあるし、何より筋肉のないだるだるした身体なんて美意識が許さないもの。ケイトは……、一見細いけれどそれ全部脂肪でしょう。歳をとったあとにたるむから、今から鍛えておいたほうがいいわよ」

「うっ、善処します」

「じゃあ次はアクセサリーを見るわよ。宝石店に行きましょう」

　いかめしい黒服が佇む宝石店の入り口に着くと、なぜか裏口に通された。正面の豪奢な扉と違って簡素な作りである。

「どうして正面から入らないの？　業者だから？」

「馬鹿ね。正面の入り口は貴族限定なの。私たちは爵位があると言っても労働者階級だし、実際にお金を出すのはお客さまだから、正面入り口を使うわけにはいかないのよ」

「そうなんだ……」

　入るお店は同じなのに、めんどくさい決まりだ。世界史で習った身分制度をちらっと思い出す。貴族とか、階級とか、現代日本にはないものだが大変そうだ。この世界の人は生きづらくはないのだろうか。

　お店の中はえんじ色のカーペットが敷かれており、確かに庶民には入りづらい雰囲気だった。きっとお値段も高価なのだろう。

「身分の差って、そんなに激しいの？」

　ショーケースの中のネックレスを物色しているクラレットに、小声で尋ねる。

「昔は厳しかったけど、最近はそうでもないわよ。今の国王さまに変わってから、だいぶ改革されたのよ。第二王子が革新的な人でね、労働者階級でも孤児でも、気に入った女性なら気にせず側室にしてしまうから」

「すごい人なんだね」

「まあ、女好きっていう見方もあるけれど、英雄的な扱いをされることのほうが多いわね」

　私がアッシュに連れていってもらったお城、あの堅牢な建物の中で王さまや王子さまが生活しているのか。王子さまと言うならアッシュだってそれっぽい雰囲気だが、この世界にいる間に本物の王子さまを一目は見てみたい。

「これにしようかしら。でもシンプルすぎてエリザベスさまには物足りないのよね」

　クラレットが、しずく形の真珠がぐるりとついたネックレスと、おそろいのイヤリングの前で悩んでいる。首回り全体を覆うかたちでたくさんの真珠がついているけれど、他のアクセサリーに比べたら確かにおとなしい気がする。

「エリザベスさま用のアクセサリーなの？」

「そうよ。晩餐会用のドレスで、今回のテーマは『明るい湖畔』ですって」

「すてき……」

　明るい水色のドレス、明るい湖畔。ドレスを着て水辺に佇むエリザベスさまが目に浮かぶようだ。確かにこれは、ルビーやサファイヤのアクセサリーじゃ駄目だ。真珠でなくては。

「ねえ、このアクセサリーをアレンジするのって駄目なの？」

「できないことはないけれど……。どうするつもり？」

「白い羽飾りをつけたらどうかなって。イヤリングも、羽ときらきらした宝石なんかをつけて、長さを出したらかわいいんじゃないかな。白い羽と真珠を合わせたら、白鳥と水のしずくのようになって素敵だと思ったんだけど」

　湖といったら白鳥、のイメージだった。単純な発想だったけれど、悪くないアイディアだと思う。

「白い羽飾り……」

「あ、こっちでは、羽ってあまり使わない？」

「帽子に羽飾りをつけることはあるけれど、アクセサリーにはないわね。……でもそれ、面白そうね」

　クラレットが乗ってくれたので、そのアクセサリーを第一候補にして、アレンジを加えることも提案することになった。

「ありがと。あなたのおかげでイメージがまとまったわ」

　帰る道すがら、クラレットにお礼を言われた。口調はそっけなかったし、顔は拗ねたように前を向いていたが、少しは認めてくれたのだろうか。

「こちらこそありがとう。私、クラレットのことけっこう好きだよ」

　嬉しくなって伝えると、クラレットがぎょっとした顔で振り返った。

「あなた……。そういうのやめたほうがいいわよ」

「え、他の人から見たら女同士なんだからいいじゃない。こっちの世界では駄目なの？」

「そうじゃなくて。……これはアッシュが苦労しそうだわ」

　クラレットは、ため息をついて額を押さえている。なぜアッシュが苦労するのだろう。

「どういう意味？」

「こっちのことよ。あなたには淑女のマナーも教え込まないとね」

　にやりと笑ったクラレットは、生徒をいたぶる女教師のような顔をしていた。

　お店に戻るころには、街はオレンジ色の光に沈んでいた。石畳の道も、石造りの白い建物も、恋したように頬を染めている。お城のむこうに沈む夕陽は幻想的で、異世界に来た心細さも浄化されてしまいそうだ。

「きれい……。なんだか、旅行に来ているみたいな気分になっちゃう」

「一年なんだし、長期の旅行だと思っておけばいいじゃない。そのくらい軽く考えていたほうが楽よ」

「うん、本当にそうだね」

　海外旅行なんてしたことがなかったし、ワーキングホリデーのつもりで一年間楽しもう。そのくらいの気持ちでいないと、ここではやっていけない気がする。

「ただいま戻りました――」

　お店の扉を開けると、やたらきらきらしたオーラの男性が目に飛び込んできた。

「やあ、こんにちは」

　金髪碧眼、白っぽいフロックコートという、まさに王子さまのような出で立ち。同じ美形でも、アッシュの彫刻めいた美貌とは違う華やかさがあった。エレガント、と形容したらいいのだろうか。

「あ、あら……ウォルさま。来ていらっしゃったんですね」

　クラレットが、少し緊張したように笑顔を作る。

「贈り物のドレスのことを相談にね。クラレットがいなかったから、アッシュに聞いてもらっていたんだよ」

　あまり表には出ないと言っていたアッシュが、ウォルの隣にぴったりくっついている。どうやら、布地の棚を物色していたようだ。セピアは裏で作業しているのだろう。

「ねえ、君。ちょっといいかい？」

　手袋をはめた指に、ちょいちょいと手招きされる。

「わ、私ですか？」

「うん。君とは初対面だよね。名前は何ていうの？」

「ケイトです」

「ウォルさま。ケイトは異世界人で、今日からうちの従業員になりました」

　ウォルの隣でかしずくように待機していたアッシュが、口を添える。

「へえ、そうなんだ。珍しいね。異世界人ははじめて見るよ」

　さりげなく、全身を観察されている。少しもいやらしい感じはしないのだけれど、なぜだかぴりっとする緊張感があった。

「よろしくケイト。私のことは、ウォルとでも呼んでくれればいいよ」

　そう言って、ウォルは私の手に口づけをした。

「――っ!?」

「おやおや、真っ赤になっちゃって、初々しいね。気に入ってしまったよ」

　口づけされた手の甲からじわじわと熱が広がっていって、頭がパンクしそうだった。こんな王子さまみたいなことを実際にする人がいるなんて。