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第23話　新たな秩序

　反乱の夜が明け、王都は静けさを取り戻していた。

　街路にはまだ煙の匂いが残り、瓦礫の中で兵や民が復旧に走り回っている。

　だが、誰の顔にも恐怖ではなく安堵が浮かんでいた。

　白炎が黒き炎を呑み込んだ瞬間を、彼らは皆目にしていたのだ。

「保存庫の力が、国を守った」

「もう飢えも戦も、乗り越えられるかもしれない」

　そんな声が至るところで囁かれ、やがて王宮の広間に集約していった。

　評議会が再び開かれた。

　円卓に並ぶ貴族たちは、敗北したカーヴェル侯の不在に口を噤み、王の前でただ俯いている。

　王が立ち上がり、静かに宣言した。

「反乱は鎮圧された。だがこれは終わりではない。保存庫の力は、もはや一人のためにあるのではなく、国そのもののために用いられるべきだ」

　その視線が俺に向けられる。

　民衆の声援が外から響き、広間の空気を揺らした。

　王は続ける。

「ゆえに、リオン・グレイを“食糧院（しょくりょういん）長”に任じる。保存庫を中心に、新たな制度を築き、民を飢えから救え」

　ざわめきが広がる。

　かつて流れ者と呼ばれた俺に、国の柱とも言える役職が与えられたのだ。

　サラが隣で静かに頷き、灰色の瞳を輝かせていた。

「……これで、あなたの力は正式に国の未来を担うものになった」

　その日から、保存庫を基盤とした新たな秩序作りが始まった。

　市場では、保存庫を通した麦や魚が均等に分けられ、暴利をむさぼる商会は排除された。

　農村では、病を防ぐために保存庫で調律した水を配り、疫病が広がる前に鎮められた。

　兵営では、乾燥肉や保存粥が常備され、長期の遠征にも耐えられるようになった。

　民は笑い、子供たちは飢えに怯えずに眠るようになった。

　――かつて夢見た「静かな暮らし」は、形を変えてここにあった。

　だが、その陰で不穏な影もまた芽吹いていた。

　旧来の利益を失った貴族たちは地下で集い、「保存庫に頼りすぎれば国は弱る」と囁き合っていた。

　白炎の力を奪おうとする者は、まだ消えてはいない。

　夜。

　王宮の一室で、サラが剣を研ぎながら言った。

「リオン。秩序は築ける。けれど、本当の試練はこれからだ」

「……そうだな。保存庫は万能じゃない。俺が歩みを誤れば、すべてが崩れる」

　窓の外で、夜空に月が昇る。

　保存庫の奥で、白炎が静かに燃えていた。

　それは、未来を照らす灯火であると同時に、常に選択を迫る炎でもあった。

　その頃、地下の密室ではひとつの密約が交わされていた。

「保存庫を掌握できぬなら、炎そのものを消すしかない」

　冷たい声が響き、燭台の炎が揺らめいた。

　新たな陰謀の気配が、確実に迫っていた。

（つづく）