勇者、炎上する

　魔王を討伐してから、早くも一年。

　世界に平和が戻り、勇者アルトは王都で悠々自適な日々を送っていた。

　子どもに剣術を教え、自叙伝を書き、美味い飯を食って柔らかいベッドで寝る――最高の生活だ。

　だが、ある朝。

　その平穏は、玄関を叩く激しいノックであっさりと壊された。

「……誰だよ、こんな朝っぱらから」

　眉をひそめつつ扉を開けると、そこにいたのは、ハンチング帽を被った見知らぬ男だった。

「お忙しいところすみません。週刊王都の記者、グランと申します」

　週刊王都――名前だけは聞いたことがある。

　王都で有名な、ちょっと下世話なゴシップ紙だ。

「……それで？　俺に何か用でも？」

「単刀直入にお聞きします。僧侶ミリア様とのご関係は？」

　アルトの眉がぴくりと動く。

　ミリアは魔王討伐の旅で五年間を共にした、かけがえのない仲間だ。

「そりゃあ……パーティの仲間だが？」

「ですが、毎月一度、西町の酒場で“密会”されてるという噂があります」

「密会って……いや、それは勇者パーティの定例会だ。月イチで集まって酒飲もうってだけで……」

「ただ、先月はお二人だけだったそうですね？　 目撃証言も複数あります」

「それはたまたま！ 　他の連中が来れなくなっただけだ！」

「それでもマズいですね。アルト様はカトリーヌ姫とご婚約中。若く美しい女性と二人きりで酒場――世間はどう見るか……」

「……言いたいことは何だ」

「ご存知ないんですか？　 今、王都はこの話題で持ちきりですよ」

「……は？」

「“勇者アルト、二股疑惑！”です」

　心当たりが……ないわけでもない。

　確かに、カトリーヌ姫ともミリアとも、月に一度は会っている。

「誤解だ。俺が付き合ってるのは姫だけだ」

「でも、旅に出るとき、ミリア様に『君の命を俺に預けてくれ』と仰ったとか？」

「それは……パーティ全員に言ったセリフだ！」

「四天王のバーバラと対峙した際には、『君のことは絶対に俺が守る！』と熱く叫ばれたとか」

「そりゃ言うだろ！ 　僧侶が死んだらパーティ全滅だ！」

「カデック山での野営中、ミリア様を抱き寄せ『寒いのなら、俺が温めてやる』と耳元で囁いた――とも」

「あそこは万年雪の山なんだよ！ 　焚き火のそばでも歯がガチガチ言うくらい寒くて、俺の毛布もかけてやっただけだ！」

「毛布を貸した、ではなく一緒に掛けたと？」

「貸したら俺が凍え死ぬわ！」

「……なんとなく光景が浮かびますねぇ。毛布に包まるお二人……ふふ」

「ふふ、じゃねぇ！　 それに耳元で囁いてないし！　 言ったのは『凍傷になってもヒールで治るのか？』だ！」

　グランは「なるほどなるほど」と呟きつつ、メモ帳にペンを走らせている。

「では、魔王討伐の際。ミリア様と熱く抱き合い、腰をがっしり掴み、高い高いしてぐるぐる回ったというのは？」

「いや、あれはテンション上がるだろ！？ 魔王倒したんだぞ！？ それに、戦士と踊るわけにもいかねぇし！ 筋肉モリモリの男とキャッキャするよりマシだろ！」

「つまり、あくまで“勝利の喜びを表現する演出”だったと？」

「そうだよ！ 　つか、言い方！　いやらしく言わないでくれる？！」

「……ところで、噂の出所に心当たりは？」

　アルトの脳裏に、軽薄そうな笑みを浮かべた男の顔が浮かぶ。

　魔王城で臨時に雇ったシーフ――ハンス。

「あの野郎……」

　数日後。

　アルトのもとに、一冊の週刊誌が届けられた。

　表紙には、でかでかと書かれている。

　 【独占スクープ】

　”勇者アルト、カトリーヌ姫と僧侶ミリアの間で揺れる禁断の恋！”

　アルトはページもめくらず、雑誌を床に叩きつけた。

「インタビューした意味ねぇじゃねぇかぁぁ！！」