楓と葉霧のあやかし事件帖2〜そろそろ冥府へ逝ったらどうだ？〜

第ニ幕 突然変異

第五十七夜 お嬢ちゃんの番

　ーー「灯馬！！」

　しゃがみこんでしまった灯馬に、一番はやく駆けつけたのは水月だった。

　水月は、灯馬の傍に駆け寄るとしゃがむ。

　心配そうにその肩に手を置いた。

　顔を覗き込む。

「大丈夫だ……」

　灯馬は、寄り添う様な水月のその顔を見つめる。心配そうに覗くその、可愛らしい瞳が潤んでいた。

　灯馬は、水月の頭に手を置いた。

「泣きそうな顔すんな。」

「だって……」

　灯馬は、うるっとしてしまったその大きな瞳に、水月の頭を引き寄せた。その胸元に。

　水月はぎゅっ。と、灯馬のTシャツを掴む。ぽろっと……涙が溢れる。それでも頭の上に……顎を乗せてくれたその感触にほっとした、顔をした。

　頭を優しく撫でてくれるその手にも。

「大丈夫だ……」

　聞こえてくるのは……優しい声だ。

　髪を撫でてくれるこの手。

　水月は、頷いた。

「うん……。」

　楓と葉霧は……一歩引いていた。

「オレら……邪魔？？」

「みたいだな……」

　葉霧と楓は、近寄れずにいた。

「あ～……お二人さん。そのままちゅ～しちゃいそうなとこ悪いんだが……」

　嵐蔵だ。にやにやとしながら、しゃがみつつ灯馬と水月を眺めていた。

　バッ！！

　と、離れたのは水月だ。

　顔を真っ赤にしながら。

　灯馬はとても残念そうな顔をしながら、離れてしまった事で浮いた右手を、降ろした。

「いいかな？」

「なんだよ……」

(チッ……ちゅ～しようとしてたのに……)

　灯馬は、どうやらその考えがあった様子。

　じと～……と恨めしそうに、嵐蔵を見上げた。

　嵐蔵は、立ち上がる。

「次は……お嬢ちゃんの番だ。」

「え？？」

　真っ赤な顔も一気に吹き飛ぶ。

　水月は、目を丸くした。

　嵐蔵は、水月を見つめる。

「お嬢ちゃんの身を護る為にも……必要だとは思うが……。嫌だと言うなら無理にとは言わねーよ。」

　嵐蔵のその声は、少し強い口調だった。

　灯馬は、水月を見つめていた。

　その眼差しは、とても温かなものだった。

　水月は顔をあげた。

「私は、決めたの。楓ちゃんと葉霧くんの力になる。って。だから……私もやります。」

　真っ直ぐと水月は、嵐蔵を見つめはっきりと言った。天使の様な笑顔を向ける……美少女は、強い目をしていた。

「水月……」

　楓は、いつもふわっとして、守ってあげたい女の娘の様な水月を、知っている。

　だが……今の水月は違う。その声は……聴いた事もないぐらい真剣だった。

　紅炎の髪が揺れる。

　嵐蔵は、水月を見るとにやっと笑った。

　少し……意地悪そうに。

「痛いかもよ？」

「え！？」

　その声に、水月は一瞬で固まった。

　顔が。

　物凄く。

「痛てぇってなんだ？なにさせる気だ！」

　灯馬……は、立ち上がった。

　それはもう……迅速に。　

　動くより早く怒鳴っていた。

　嵐蔵は、錫杖をとんっ。

　床につく。

　シャン……鈴音の様に響く。

「そりゃー。俺みてーに優(・)し(・)い(・)奴(・)ばかりじゃねーからな。ん？やめとくか？」

　紅い眼は……意地悪そうに水月を覗く。少し強張り……考え込む様な水月のその顔を。

　水月は……目の前に立つ紅炎の髪を揺らす、大柄な鬼の嵐蔵を、真っ直ぐと見上げた。

「やります。」

　ハッキリとそう言った。

「水月……」

　隣で、嵐蔵を睨んでいた灯馬の表情は変わる。心配そうに水月に視線を向けた。

「大丈夫よ。灯馬。私……決めたんだから。それに、灯馬と約束したでしょ？」

　水月は、まだ少し不安が残る様な顔をしていたが、それでも微笑んだのだ。

　灯馬は、何も言わなかったが笑った。

　しゃがむと水月の頭に手を乗せた。

　瞳が絡む。

　何も言わなくてもお互いに……通じているかの様に。

(しかし……アレだね。人間の若いのってのは……直ぐにこ～アマ～くなれちゃうもんなんだな。まーいいけど。)

　嵐蔵は、ちょっと渋い顔をしていた。目の前でいちゃつく灯馬と水月の姿を見て。

　そして……最早。

　居る事すら忘れられてる楓と葉霧。

　シャン！

　そんな時だ。

　嵐蔵が、錫杖を地面に突いた。

　遊環の音が、その場の空気を切り裂いた。

　灯馬と水月は、顔をあげた。

　嵐蔵は、少し強い目を向けた。

「よし。それならばここより……東へ行け。そこに……ヌ(・)シ(・)がいる。」

　その声も、険しさが滲む。

　灯馬と水月は、顔を見合わせた。

「どーやって行くんだよ？船はどっか行っちまったんだ。」

　と、楓が口を開いた。

　嵐蔵は、楓に視線を向けた。

　にやっと牙の見える口元をあげる。

「安心しろ。案内役がいる。表に出ろ。」

　楓と葉霧は、顔を見合わせた。

　二人とも不思議そうな顔をしていた。

　✣

「あ。終わったんですか？」

　岩窟の出口では、辰巳が待っていた。

　出て来た御一行を見ると、安堵した様子でそう言った。

「いや。これから向かって貰う」

　嵐蔵は、岩窟から出ると少し眩しそうな顔をした。午後の日差しが、穴蔵から出て来た瞬間に眩しく照らしたのだ。

　錫杖を、シャン。

　地面に突きたて鳴らした。

　バサッ……バサッ……

　すると、何処からともなく羽音が聴こえてきた。

「！」

　頭上に黒い影。

　四人は、頭を上げた。

　キェッ！

　キェェッ！！

　鳥の鳴き声の様な……高い音。

　重そうな羽の音。

　四人の前に飛び降りてきた。

　二羽の大きな白い翼をした鳥ーー。

「え？アヒル？？」

　目をまん丸として、楓と灯馬が同時にそう言った。

　アヒルであった。

　ただ、とても大きい。

　黄色いクチバシにくりくりの、可愛らしい黒い瞳。チャーミングなその顔。身体が、巨体なだけでアヒルだった。

「これに乗っていけ。コイツらは風を操るから、直ぐに着く。」

　嵐蔵は、二羽のアヒルを前にしてそう笑う。

　首輪も無い、真っ白なアヒルだ。

　その毛並みは艷やかでとても、さわり心地が良さそうだ。

　キェッ……

「アヒル……ってこんな鳴き方だった？なんかケ(・)リ(・)みたい。」

　水月が首を傾げた。

「心配するな。コイツはお(・)前(・)の(・)逢(・)う(・)ヌ(・)シ(・)の、飼い鳥だ。迎えを寄越したんだ。」

　嵐蔵は、水月を見るとそう言った。

　白い大きなアヒルは、頭を低くすると身体を落とした。

「楓、先に乗るよ」

「うん」

　葉霧は、アヒルに先に乗る。

　足を掛ける所がないので、アヒルが翼でその足を

　支えて背中に乗せた。

　楓は、心配そうに見ていた。

「おいで」

　葉霧は、背中に跨ると、楓に手を差し出した。その手を掴むと、アヒルの翼と葉霧に引っ張って貰いながら、楓は背中に跨った。

「大丈夫か？」

「あーうん。ふかふかだ。」

　葉霧は、跨った楓の腰を抱く。

　水月と、灯馬も上手く乗った様子だ。

　葉霧と楓同様……水月が前で、灯馬が後ろで支える。

「ま。気をつけて行けや。」

　嵐蔵は、そう言うと錫杖を地面につけた。

　シャン！

　遊環が音を鳴らす。

　アヒルは、その音でブワッと翼を広げ宙に舞う。

　バサッバサッ……

　二羽ほとんど同時に、羽音をたて大きな翼を羽ばたかせた。そのまま、森を飛び上がったのだ。

「ありがとなー」

　楓は、下にいる嵐蔵に叫んだ。

　嵐蔵と辰巳は、見上げていた。

「お気をつけてー！」

　辰巳の声が下の方に聞こえる頃には、アヒルは空を飛んだ。

「すげー」

「見て！灯馬。海がスゴいキレイ！」

　見下ろせば、エメラルドグリーンの海だ。紺碧とエメラルドグリーンが、折り混ざり美しい煌めきが眼下に、広がる。

　灯馬と水月は、それを見つめた。

　アヒルは、昼下がりの太陽の下、翼を広げ空を飛ぶ。

「風だ。風で……浮いてるみたいだ」

　葉霧は、時折翼を羽ばたかせるが殆ど……風だけで飛ぶその姿に驚いていた。

「風を操るってこーゆうことなんだな。あ！葉霧！なんか見えてきた！」

　乗っていると、然程感じないが、アヒルはとても速い。

　珊瑚島は、もうとっくに見えない。

　それどころか、海の向こうに島が見えてきていた。

　並んで、距離を保ち飛ぶアヒル。風を切りながらの飛行は、思ったよりも揺れる事なく、何よりも抵抗を、然程受けなかった。

　アヒルの背中も、座り心地もよく体もズレない。

　安定飛行で、快適であった。

　暫し……空中遊泳を楽しんだ御一行。

　あっとゆう間に、前方に見える古塔のある島に辿り着いたのだ。珊瑚島とは、また違う……未開の島に見えた。

　森とその高く聳える古塔。

　エメラルドグリーンの海に浮かぶ半月の離島。

　白い砂浜が、白波で染まる。

　珊瑚島よりも小さな島ではあるが、鮮やかなエメラルドグリーンの海に、浮かぶその島は美しい場所であった。

　アヒルが、降ろしたのは古塔を見上げられる森の中。近くで見ると、緑の蔦やツルに覆われた古代を感じさせる塔であった。

　大聖堂などの脇に建っていそうな、西洋風の塔であった。ピラミッド型の屋根には、銀色の槍の様な避雷針。

　窓は無く、回廊になっているのか所々……穴が開き塔から外が眺められそうだ。

　権威の象徴の様に、聳え立つ古塔は白と灰色で創り上げられた建造物であった。

　アヒルは腰を落ち着けると古塔の方に、首を向けた。二羽とも同じ方向に、頭を向けたのだ。

　くりくりの瞳が見つめる先には、どうやら入口がある様だ。森の抜け道が、そこにはあった。

「あそこに行け。ってことだな。」

　楓は、森の草木がちょうどトンネルの様になっているのを、見るとそう言った。

　その先には、古塔がある。

「行ってみよう」

　葉霧がそう言うと、アヒルの頭を撫でていた水月が頷いた。

　アヒル達は、楓達の事をじっと見つめていた。

　森は澄んだ空気につつまれていた。

　山の中ではないのに、湿気もなく爽快な空気が包む。

　珊瑚島はどちらかと言うと湿原に、近かったが

　山の中を歩いている様な、空気であった。

　深い森に囲まれた草木のトンネルを潜り、

　古塔の前に出る。

「やっと来たかい」

　古塔の前には、何やら彫刻が施された地面が広がる。

　壁画の様であった。

　その地面に、立ち出て来た楓たちを見つめる女性がいた。

　聳え立つ古塔は、間近で見るとかなり大きなものであった。空高くまで届きそうなほど、巨大。

　壁画に囲まれたグレーの壁。

　女神や神が描かれている様だ。

　古塔の前には、大きな水がある。そこに塔から、滝の様に流れ込んでいる。女性の立つ壁画の地面の周りを、その水が囲む様に流れていた

　神秘的な空間だ。

　眼は、美しい紺碧の色。黒目が無いので、まるで宝石の様に煌めく。水色の長い髪を、揺らし白いショールを羽織ったスラッとした体型。

　白い着物は、スリットの様に前が開き、そこから覗く水色の長い足。姿は、人間ではあるが身体には鱗がある。硝子細工の様に、キラキラと煌めく鱗に覆われた女性だった。

　ただ、顔だけは白く透き通る肌で覆われ、美しい女性そのもの。腕と足が、鱗で煌めいていた。

　着物……なのだがノースリーブ。なので、鱗がシースルーのショールから良く見える。ただ、魚の鱗とは少し違う。貝殻の様なカタチをした鱗だ。真珠貝によく似た形だ。

「綺麗なんだけど……大きい……」

　水月は、グラマラスな女性を前にそう言った。

　先程の、嵐蔵よりは少し背は低そうだが、それでも三メートルは超えていそうだ。

　現に、灯馬や葉霧よりも大きい。

　迫力がある。

「で？どっち？まさか鬼娘が……私の力を欲しいとか言いに来たんじゃないよね？」

　美しいのだが、とても強そうな口調であった。端々で語尾が強い。その眼も鋭いが……何よりも綺麗な顔はさっきからとても不機嫌そうであった。

　眉間に寄せるシワがとても多い。

　唇まで尖ってみえる。

「私です」

　水月は、誰に言われるまでもなく一歩前に出たのだ。

　ふぅ……

　女性は、くびれた腰に手を当てた。

　よく見ればその爪には、ネイルが施されていた。

　パールが並ぶ。

「あんた？冗談じゃないよ」

　吐き捨てるかの様にそう言った。

　水月の顔を見る事もなく。

「え……？」

　水月の表情は、強張る。

　フンッ……女性は鼻で笑うと腕を組み、水月を睨みつけた。

「見た所、戦った事も無さそうだよね？　力与えたからってどうにかなりそうなものじゃないんだ。わかる？」

　その言い方は、本当にキツい。

　水月は、さすがにしゅん。としてしまった。

「オイ！ババァ！そんな言い方ねぇだろ！水月はフツーの人間なんだ！あやかしとバトっかよ！！バカじゃねぇのか！」

　そこに、怒鳴り声をあげたのは楓だ。

「ババァ？？　失礼だね！小娘！」

　キッ！

　と、楓をにらみつける女性。

「うるせぇ！　ババァにババァって言って何が悪いんだよ！このおっぱいデカ女！！」

「何それ？？　はぁん？？　僻み？？　小さそうだもんね～」

　女性は、楓の胸元をじ～っと見つめている。離れてはいるが、その視線は遠目からでも突き刺さる。

「でかけりゃいいってモンじゃねぇんだよ！　」

　楓は、噴火寸前だ。

「ソコかよ……」

　灯馬は、呆れてしまった。

　ザァァァァ………

　滝のように水が流れるその泉の様な場所から、大きな水飛沫をあげて、姿を現した。

　それは、エメラルドグリーンの鱗に覆われた巨大な龍であった。ただ、顔は細長く獣に似た顔の、ドラゴンではない。シャープな顔立ちをした、美しい竜であった。

　蒼く煌めく眼は、アクアマリンの様な色をしている。鳥の様なクチバシに似た長い口元から、エメラルドグリーンの髭が、揺れる。

　翼を持たない長い身体。水の中にいるから全体像は、見えないが濡れた身体は宝石の様に煌めいていた。

「姉さん。言い過ぎ」

　と、とても低い声でそう言った。

「おや。いたの。」

「いるよ。そりゃ。じっちゃんからの頼みだろ？」

　人を食いそうな眼と顔をしているが、話し方は幼い。

　女性は、竜を横目に笑う。

　水月に視線を向けた。

「私の力を授ける訳にはいかなそうだから、コイツを連れて行きな。ヌシは私だから、連れ回しても問題ないよ。」

　そう言うと、着物の裾からようやく見えた足元。蒼いピンヒールで、カツカツと水月の元に歩いて来たのだ。

「あの……」

　水月が戸惑うのをよそに、女性はしゃがむ。

　頭の上に手を置いた。

「アンタ、名前は？」

「桐生水月(きりゅうみつき)です。」

　フッ……

　女性は笑った。

　優しそうな笑みを浮かべた。

「水月か。ちょうどいいね。」

　今までとは全く違う、優しい声でそう言ったのだ。

　ポゥ……

　水月の頭の上に置かれていた手が、蒼白く光始めた。

　女性は、その手を離した。

　立ち上がると、離れる。

　すると、水月の頭から全身に蒼白い光が行き渡る。

　バシャっ！！

「え………？？」

　水月は……頭から水を被っていた。それは何処からともなく……突然、頭の上から水が落ちてきたのだ。

　まるで……滝のような水量であった。

　全身が……びしょ濡れになった水月は、呆然。後ろで見ていた楓たちもボー然としていた。

　誰もが……何が起きたのかわからなかった。

「いいよ。」

　と、女性はそう言ったのだ。

「え？？」

　ポタポタと雫を垂らしながら、水月は濡れて落ちた前髪をあげた。シャワーを頭から被った様になってしまったのだ。

　すると、女性は身体を避けた。

　完全に水月の側から離れたのだ。

　水竜が動く。

　突然、水月めがけて突進してきたのだ。

「きゃあっ！」

「そのまま動くんじゃないよ！」

　悲鳴をあげた水月に、女性の激が飛ぶ。

　厳しい声であった。

　水竜は、尾の先が魚の様であった。

　長い身体をくねらせ……水月の胸元めがけて突っ込んだのだ

「水月！！」

　楓と灯馬が叫んだ時には、水竜は水月の身体に吸い込まれていく様に、入り込んでいた。

　正に……一瞬の出来事だった。

　尾までが入り込むと

　ちゃぽん……と、まるで池の中にでも魚が飛び込んだ様な音がした。水月の身体は、まるで水の中にいるかの様に、水面の揺らぎに、包まれていた。

　その揺らぎもやかて消える。

　水月を覆っていた蒼白い光も消えていた。

「それでアンタは、水竜を遣える。困った時に呼びな。心の中で、そうすればアイツは出てくるよ」

　女性はそう言うと水月に近づいた。

　スッ……

　水月に差し出したのは、さっきの水竜がまるでキャラクターにでもなったかの様な、キーホルダーだった。

　ネイルの指で摘まれてぷらぷらとしている。

　水族館などで売られている、イルカのキーホルダーみたいであった。

「これは契(・)約(・)の(・)証(・)。アンタは水竜と契約したんだ。だから、これを肌見放さす持ってな。」

　女性が、そう言うと水月は手を差し出した。ぽとっ。と、キーホルダーを右の掌の上に落とされた。エメラルドで出来た、キラキラした竜のキーホルダーだった。

「あ……はい。」

(……なんかコントみたいなんだけど……騙されてないよね？？)

　とてもじゃないが……半信半疑の様子だ。

「大丈夫か？水月」

「ほら。タオル」

　灯馬と楓が駆け寄った。

　楓は、すかさずびしょ濡れの水月に、タオルを差し出した。

「お前は……ヌシなのか？」

　葉霧は……真剣な顔でそう聞いた。

(とてもじゃないが……ふざけてるとしか思えない……)

「そうよ。私は……水(・)天(・)竜(・)。この辺りのヌシだ。」

　水天竜はくすっと笑った。

「なぁ？　さっきのは水月の中に入ったのか？あのでけーヤツ。大丈夫なのか？」

　楓は、タオルで顔や服を拭く水月を見ながらそう言った。灯馬は、髪をタオルドライしている。パタパタと。

「大丈夫だ。何ともないだろ？お嬢ちゃん。」

　水天竜は、腕を組み水月に視線を向けた。

「はい」

(びっくりは……したけど、いきなりだったし……何があったのか正直。わからないのよね)

　水月は、少し困惑している様な顔をしていた。

　だが、その返事はハッキリと応えたのだ。

　水天竜は、腕を降ろすと右手を腰に充てた。

「さっきも言ったけど、私はここから動けない。水竜は私の弟だ。ヌシ見習いだから何の問題もない。それに……あー見えてそれなりに役に立つはずだから。」

　その眼は、とても穏やかだった。

　笑みを零すと

「頑張んな」

　そう言ったのだ。

「ありがとうございます。」

　水月は、キーホルダーを握りしめていた。

「あ。なんで眼が紅くないんだ？今まで、逢ってきたヌシは眼が、紅かった。」

　楓は、水天竜の紺碧の眼を、見るとそう言ったのだ。

　宝石の様に煌めくが、真紅ではない。

「そりゃー竜(・)なんで。アタシはあやかしとは違う。神獣とか、霊獣とも呼ばれたりもしてるみたいだけど、アタシら龍は、神。つまり偉いんだよ。わかった？？」

　水天竜は、楓にそう言い放った。

　威圧的である。

「神？すげー……」

　楓は、目をまん丸くさせた。

(とうとう……神まで出て来た……)

　葉霧は、少々ア然としている。

　余りにも壮大な話になってきたからだ。

(え？　私は……神様と契約したってこと？？それって物凄いことなんじゃないのかな？？)

　水月は……少しだけ青褪めていた。