第三十六夜 牛王と闇女
ーー(真っ暗だな……)
フンバの持つ提灯の灯りが無ければ漆黒の闇だ。
葉霧は熱くも寒くも無いその暗闇を歩く。
地面は地に足がついていた。
「もうちょいっす！」
フンバはそう叫んでいた。
ーー振り下ろされた棍棒。
楓は刀で受け止めていた。
ギリギリ……
と、腕が震えるほどだった。
刃は額に今にも斬りつけそうなほど……近い。
ドゴッ……
地面につく足。
その足元がへこむ。
棍棒の重さで。
動けない。
抑えているだけで精一杯だった。
(クソ……押し上げられねぇ！引いたらオレごと潰される！)
刀を引いて逃げる事は出来なそうだった。
棍棒を上に押し上げる力すら今は出せない。
防ぐのが精一杯。
「死になさい！」
楓の右肩だ。
闇女が横笛で殴りつけてきた。
「くっ………！」
殴られた事で痺れて刀を持つ手が震える。
ピッ……
刃が額に掛かった。
額に血が滲む。
「そのまま自分の刀で頭真っ二つよ！」
闇女が更に楓の右肩を殴りつけようと笛を
ふりあげた時だ。
カッ！！
その波動は闇女の背中に直撃したのだ。
「ぐあっ！！」
闇女はふりあげた横笛を落としつつ地面に
倒れ込む。
背中から焼け焦げた様な煙が沸く。
「闇女！」
牛王が一瞬怯んだ。
楓はそれを見逃さなかった。
刀を上に押し上げたのだ。
「！」
地面を蹴り押し戻し驚く牛王のその顔を蹴りつけた。
踏み台の様に。
バキッ……と。
牛王から離れたのだ。
「この鬼娘が！」
牛王は引き戻された棍棒を握り空を舞う楓に
棍棒を、薙ぎ払う様に振り回す。
楓はくるっと空で回転。
宙返り。
棍棒を避けると……足元に浮く棍棒をだんっと
踏みつけた。
そのままひらりと地面に着地した。
牛王の棍棒は楓の頭を殴りつけようと
振り下ろされる。
「楓！」
葉霧の声が響く。
(……葉霧……)
カッ！！
葉霧の右手から白い光の波動が放たれたのと
楓の眼が鋭くなったのは同時だった。
棍棒を振り下ろそうとした牛王は背中にその波動を
受け、振り下ろせなかった。
楓は地面を蹴り上げ跳び上がる。
牛王の頭を斬りつけた。
血飛沫が上がる。
「ぐあっ……」
よろめく牛王。
それでも……棍棒をぶんっ！と、空で振る。
額から血を流す牛王と楓の攻防戦。
人間達はその後方で……虚ろな目をしていた。
「葉霧様！アレです！人間がここに集められてるんす！」
フンバは葉霧の足元でそう叫んだ。
「退魔師が……！」
ぐっ。
と、地面の土を掴み倒れていた闇女が身体を
起こした。
身体は白い炎で包まれている。
それでも……焼き尽くされない。
葉霧はゆらりと起き上がった闇女の姿に右手を
構えた。
(敵も………格上ってことか……)
あやかしの性質も生態も未知だ。
それでも……今まで相手にしていたあやかしより
数段……上。だとわかった。
葉霧にも緊張が走る。
楓は牛王の棍棒を避けつつ人間の方に行かせない様に
巧みに誘導していた。
人間たちから離したのだ。
(……この化物！ブンブン振り回しやがって！)
実際は重い棍棒を振り回しているのにも関わらず
その俊敏な動きと、疲れ知らずの牛王の体力に
誘導するので精一杯だった。
葉霧の波動すら効いてない。
スキを……伺っていたのだが……そのスキすらも
無かった。
「あれだ」
葉霧は闇女が横笛を持ち向かってきたのを見る。
その横笛が……蒼い結晶体の様に煌めいていた。
向かって来る闇女に葉霧は右手を翳した。
狙うは……横笛。急所である。
カッ！！
葉霧の右手から白い光の炎の波動が放たれる。
振り上げる横笛に直撃した。
「なっ………！？」
闇女の顔が驚きに満ちていた。
パリィィンン………
音をたてて横笛と結晶体は割れた。
粉々に割れたのだ。
「おのれぇぇっ！！」
物凄い形相でそう叫んだ闇女だったが……葉霧の
目の前でその身体は粉砕した。
パンッッッ！！
弾け飛んだのだ。
葉霧は直ぐに牛王と奮戦する楓の元に走りつけた。
虚ろな目をしていた人間たちは次々に
地面に倒れ込んでいく。
ばたばたと……。
「楓！右腕だ。」
葉霧には右の二の腕に結晶体が煌めいているのが
見えた。
それを伝える。
「！」
楓はその声に葉霧の方を見るが棍棒が振り下ろされた。
「鬼娘がっ！」
地面にめり込むほどのその威力。
だが楓は跳んでいた。
牛王の頭上にいた。
「てめぇもさっさと冥府に逝きやがれっ！！」
楓は右の二の腕めがけ刀を貫く。
その刃先を二の腕に突き刺したのだ。
思いっきり。
ドスッ！！
二の腕に刀が突き刺さったのと
パンッッッ！！
牛王の身体が木っ端微塵に吹き飛んだのは
殆ど……同時であった。
爆風が吹き荒れる中で楓は地面に着地した。
「楓！大丈夫か？」
葉霧は刀を鞘にしまう楓に聴いた。
心配そうなその瞳で。
「ああ……」
「やっほーいっ！！やりやした！やりやしたっ！！」
ガッツポーズしながらぴょんぴょんと跳ねるのは
フンバだ。
「う………」
「え？ここどこ………」
倒れていた人間たちが目を覚ましたのだ。
楓と葉霧は視線を向けた。
ぼーっとしている様であったがその瞬間………
空間は歪む。
「！」
まるで揺らぐ……。水面のように。
だが……直ぐにさっきまでと同じ景色が広がる。
「これが……闇の空間か？」
葉霧がフンバに聞くと
「へい！奴らが死んだんで元に戻ったんすよ！」
と、にこやかにそう言った。
長い鼻をひくひくとさせながら。
「葉霧？なんだその闇の空間って？」
楓が聞いた時だ。
人間たちはそれぞれ……立ち上がった。
「ここって……公民館？」
「どこなの？ここ……」
「螢火商店街です……」
中にはこの街の住人もいたらしく未だ……自分たちの
いる場所のわからない人達に、説明していた。
こうして……神隠し騒動は解決したのだ。
✣
ふ～ん。
フンバの提灯に微かに夜道を照らされながら楓と
葉霧は、帰り道を歩く。
楓は不思議そうに頷く。
「アッシが見つけたっす！アッシが！」
葉霧とフンバが通ってきた穴の話だ。
得意気に振り返る。
「神隠しは……昔から語られている不思議な現象だ。
何となく理解は出来るよ。」
葉霧はそう頷く。
「まーそうだよな。オレも聴いた事がある。にしても……さっきの奴らちょっと強かったな。」
(葉霧が来なかったらヤバかったな……)
楓は空を見上げながらそう言った。
「へぇ？楓でもそんな事を言うんだな。」
葉霧は意外そうに目を丸くした。
「ん～……言うよ。オレ……今。死にたくねぇもん。」
楓は少し……テレた様にそう言った。
葉霧はそんな楓の横顔を見るとくすっと微笑む。
「そうか」
「そーだよ。」
(うんうん。仲良きことはいいことっす！)
フンバは提灯照らしながら強く頷いていた。
月明かりに照らされた……穏やかな帰り道だった。
