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20.「あれはなんだ。猿にしては大きくないか」

　聞けば、遺体はこのまま初七日まで放置されるのだという。その後、ふたたび猿噛み島に渡り、残された遺骨の回収をするのが習わしだそうだ。

　その間、遺体は猿のほか、カラスや昆虫などが群がることで、あらかたきれいに片づけてくれるという。

　したがって、今日のところは身のまわりを始末し、悉平島に帰るだけとなる。

　平泉はからになった棺を大ざっぱに解体し、広場の片隅で焚火にした。友之が身につけていた白装束や菊の花も炎にかけて、灰にした。

　一枚岩の中央では、あいかわらず猿たちがひと塊になり、遺体にむしゃぶりついていた。

　全身の毛を血で染め、赤黒い物体を手づかみしてはちぎり、一心不乱となり口を動かしている。その口もとも真っ赤に染まっていた。いかんせん猿の数が多すぎるので、グロテスクな部分は隠れているのが救いだった。

　咲希たち兄妹はとても正視に耐えがたいのか、一枚岩の方を見るのは避け、関係のない雑談をして時間をつぶしている。

　そのうち二人は石段の方へ歩きながら、このあとの予定をかわしはじめた。

　交野と平泉は焚火に板切れをくべながら、ぼんやりと猿たちの様子を見守っていた。

　平泉はバールを使って焚火をかき混ぜながら一服し出した。交野にも勧めてきたが、禁煙して長い。断ったあと、なにげなしに視線を広場の向こうにある小高い丘に向けた。

　はじめに猿たちが勢ぞろいしていた樅《もみ》の木には、まだ残党がうずくまっているではないか。

　数にして六匹ほど。もしかしたら、死角に入った猿もいるかもしれない。

　猿にしてはやけに大きい。いくらなんでも大きすぎた。眼をこらそうにも、葉陰に隠れて影絵となり、つぶさに観察できない。

「平泉さん、あれは」と、交野はうめき、指さしながら、一歩まえに踏み出した。「あれはなんだ。猿にしては大きくないか。ニホンザルなんかじゃないぞ」

　平泉は唾を吐き、バールで地面を叩いたあと、立ちあがった。「やっぱり今日は厄日かもな。ふだんは人前に現れないんだが」

「あれはなんなんだ。ふつうじゃないぞ。異様に大きい」

「どうやらおまえは」と、平泉は苦々しげにしゃがれ声で言った。「よけいなものを見ちまったようだな」

「と言うと」

「あれに触れるな。悪いこた言わねえ。見なかったことにしてくれ。ほんの気のせいだ」

　正面から平泉を見すえた。

「あれは猿じゃないだろ。大きすぎる。あのサイズだと……」

　平泉は交野の肩を乱暴に突き飛ばし、面倒そうにうなった。

「嘴《くちばし》を突っこむな。あれは島のタブーそのものだ。おまえはなにも見ていない」と言うと、地面にころがった石をひっつかみ、雑木林めがけて放り投げた。石はあさっての方へ飛んでいった。が、そんな威嚇でも効果があったのか、六匹の奇妙な大猿は自分たちが招かれざる客人と知ったらしく、林の奥へしぶしぶ引きさがっていった。