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後編

　五日目の朝、俺は自分の寝室で目を覚ました。

　昨日の夜会で使ったオルゴールの音が、まだ耳の奥に残っている気がした。

　扉越しの夜会。

　白い花。

　シャルロットの声。

『明日はね、あなたに、私を怒らせてもらうわ』

　目を閉じても、その言葉だけが消えなかった。

　怒らせる。

　普通なら絶対に避けるべきことだ。

　この館でシャルロットの機嫌を損ねることは、死に近づくことと同じだった。けれど、今日はその逆をしなければならない。

　俺は洗面台の前に立ち、顔を洗った。

　頬の傷はまだ赤い。初日に彼女を「お前」と呼んだだけでつけられた傷だ。

　あれから四日。

　俺は、まだ生きている。

　それが幸運なのか、シャルロットの気まぐれなのか、自分でも分からなかった。

　食堂へ行くと、朝食はいつも通り用意されていた。

　パン。スープ。卵。果物。

　きちんと温かい。

　ここが殺人ゲームの舞台でなければ、ありがたいと思えただろう。

　俺は食べながら、昨日までの課題を思い返した。

　朝食は、シャルロットの思い出を探した。

　遊びは、本気で勝負した。

　花は、安直な豪華さではなく、彼女の意地を選んだ。

　夜会は、シャルロットを中心にした。

　どれも、ただ喜ばせるだけでは駄目だった。

　シャルロットは褒められたい。

　でも、嘘の称賛は嫌う。

　勝ちたい。

　でも、手加減された勝利には価値を感じない。

　わがままで、残酷で、幼い。

　けれど、空っぽの言葉にはひどく敏感だった。

　なら、今日の課題も同じだ。

　怒らせればいいだけじゃない。

　ただ悪口を言えば、一回目のミスになる。

　的外れな挑発でも同じだ。

　シャルロットが納得する怒り。

　彼女が本気で腹を立てて、それでも「これは課題として成立している」と認める怒らせ方。

　考えれば考えるほど、胃が重くなった。

　昼前、鈴が鳴った。

『悠真』

　天井から声が落ちてくる。

『準備できた？』

「……はい」

『嘘ね。声が怖がってる』

　小さく笑う気配。

『でも、いいわ。怖がりながらでも来なさい』

　俺は食器を片づけ、シャルロットの部屋へ向かった。

　扉の前には、昨日の夜会で使った小さな丸テーブルがまだ残っていた。白い花は片づけられ、代わりにルナリアの鉢が扉の横に置かれている。

　花は、今日も咲いていた。

　俺は水をやったあと、扉の前に立った。

「おはようございます、シャルロットお嬢様」

『おはよう。今日の課題、覚えているわね？』

「お嬢様を怒らせることです」

『正確には、私が納得する怒らせ方をすること』

　受け渡し口が少しだけ開く。

　向こう側の暗闇から、シャルロットの声がした。

『つまらなかったらミス。逃げたらミス。私をただ傷つけるだけでもミス。もちろん、怒らせられなかったら失敗』

「難しすぎませんか」

『難しい私のお世話係なんでしょう？』

　その言い方は、少し楽しそうだった。

　俺は息を吸った。

　最初から核心を突く勇気はなかった。

　だから、まずは試した。

「お嬢様は、わがままです」

　沈黙。

『それで？』

「自分勝手で、人の命を軽く見ている」

『うん』

「負けず嫌いで、すぐ怒る」

『知ってる』

　シャルロットは退屈そうだった。

『続きは？』

　俺は言葉に詰まった。

『まさか、それで怒ると思ったの？』

　鈴の音がした。

　ちりん。

『一回目』

　背後で壁が開いた。

　反射的に振り向くと、廊下の奥から陶器の人形が一体、こちらへ滑ってきていた。

　人形は少女の形をしていた。白いドレスを着て、笑っている。

　その手には、小さな鋏が握られていた。

　俺は横へ飛んだ。

　鋏がさっきまで俺の首があった場所を通り過ぎる。人形は壁にぶつかって砕けたが、破片の中から細い針が何本も飛び出した。

　一本が腕に刺さる。

　鋭い痛みが走った。

『誰にでも言える悪口なんて、つまらないわ』

　シャルロットの声は冷たい。

『私を怒らせたいなら、ちゃんと私を見なさい。それはお仕置きよ』

　腕から針を抜きながら、俺は歯を食いしばった。

　一回目は使った。

　もう外せない。

　俺は扉の前に戻った。

　逃げるな。

　シャルロットは逃げたらミスだと言った。

　痛みで手が震える。

　それでも、俺は真正面を向いた。

「お嬢様」

『なあに？』

「お嬢様は、勝負が好きなんじゃありません」

　空気が変わった。

　扉の向こうで、椅子が微かに軋む。

「勝つことが好きなわけでもありません」

『……へえ』

　声が細くなる。

『じゃあ、私は何が好きなの？』

「負けない場所にいることです」

　言った瞬間、廊下の燭台の火が揺れた。

「お嬢様は、相手に本気を求めます。手加減されると怒る。嘘の褒め言葉も嫌う。だから、本気の勝負が好きなんだと思いました」

『違うの？』

「違います」

　自分でも、命知らずなことを言っていると思った。

　けれど止まれなかった。

「本気の勝負が好きなら、お嬢様も同じだけ危険を負うはずです。でも、お嬢様はいつも部屋の中にいる。こちらは殺されるかもしれないのに、お嬢様は傷つかない安全な場所から課題を出している」

『……』

　俺は続けた。

「お嬢様は負けず嫌いじゃない。負けるのが怖いだけです」

　次の瞬間、受け渡し口から何かが飛び出した。

　銀のナイフ。

　俺は避けきれなかった。

　左肩を掠め、布が裂ける。遅れて血が滲んだ。

『今の発言を、二度目の失礼としても扱っていいのよ』

　シャルロットが言った。

　声は震えていた。

　怒りだ。

『そうすれば、あなたはここで終わり』

「なら、お嬢様の負けです」

『なんですって？』

「怒らせる課題なのに、怒ったから殺すなら、お嬢様は課題を守れなかったことになります」

　俺は肩を押さえたまま続けた。

「お嬢様は、自分が決めたルールには厳しい。だから、今すぐ俺を殺したくても殺せない」

『……』

「それが悔しいんでしょう」

『……』

　扉の奥で、何かが割れる音がした。

　高い音。

　グラスか、皿か。

　シャルロットが何かを投げたのかもしれない。

　俺は動かなかった。

　逃げたらミス。

　謝っても、たぶん駄目だ。

　ここまで来たら、最後まで向き合うしかない。

「お嬢様は難しいです。わがままです。怖いです。でも、それ以上に、負けた自分を誰にも見せたくない人です」

　長い沈黙が落ちた。

　俺の呼吸だけが廊下に残る。

　やがて、シャルロットが笑った。

　低く、短く。

『……最悪』

　声は怒っていた。

　でも、その奥にかすかな満足があった。

『本当に最悪。今までで一番腹が立ったわ』

「課題は」

『合格』

　俺はその場に膝をつきそうになった。

『五日目、クリア』

　シャルロットはまだ怒っていた。

　だからこそ、声には妙な熱があった。

『悠真』

「はい」

『あなた、私のことをかわいそうだと思った？』

　危ない質問だった。

　俺は少し考えてから答えた。

「思いかけました」

　扉の向こうが静かになる。

「でも、やめました。お嬢様は、かわいそうと言われるのが嫌いなので」

『そう』

「それに、かわいそうな人は、ここまで面倒くさい課題を出しません」

　数秒後、シャルロットが小さく吹き出した。

『本当に失礼ね』

「申し訳ありません」

『謝らなくていいわ。今のは少し面白かった』

　受け渡し口が開き、小さな布が出てきた。

　包帯だった。

『それで肩を押さえなさい。血で廊下を汚されたら困るもの』

「ありがとうございます」

『嬉しそうに言わなくていいわ。今は腹が立っているから』

　俺は包帯を受け取った。

　　　　　＊

　六日目の課題は、朝ではなく昼に告げられた。

　それまでシャルロットは、一度も声をかけてこなかった。

　俺はルナリアに水をやり、肩の包帯を替え、書斎で古い本を眺めていた。

　館のことをもっと知りたかった。

　だが、核心に触れるものはほとんどない。

　ローゼンベルク家の歴史。古い招待状。絵画の目録。温室の管理記録。夜会の献立。

　シャルロット自身のことは、断片しか残っていなかった。

　ピアノの賞状。

　チェス大会の銀のカップ。

　絵画コンクールの記念写真。

　どれも勝利の記録ばかりだ。

　しかし、その写真の中のシャルロットは、必ず一人だった。

　周りには大人がいる。

　使用人がいる。

　教師がいる。

　けれど、隣で笑っている同年代の子供はいない。

　俺はアルバムを閉じた。

　昼過ぎ、鈴が鳴る。

『悠真』

「はい」

『昨日はよくも言ってくれたわね』

「……申し訳ありません」

『謝らないで。腹が立つから』

　理不尽だ。

　でも、いつものことだった。

『六日目の課題よ』

　俺は身構えた。

『私に負けを認めさせなさい』

　言葉の意味を理解するのに、少し時間がかかった。

「お嬢様に、負けを」

『そう。私が自分で負けたと言えばクリア』

「勝負の内容は」

『あなたが決めていいわ』

　それは自由に見えて、ひどく危険な条件だった。

　チェスで勝てるとは思えない。

　料理で競っても意味がない。

　花の知識でも、音楽でも、シャルロットは何かしら理由をつけて勝つだろう。

　なにより、彼女が自分から負けを認める姿が想像できなかった。

『制限時間は今日の夜十二時』

「一回目のミスは」

『もちろんあるわ。でも、変な勝負を提案したらその時点で一回目にするから』

　受け渡し口の向こうで、彼女が笑う。

『楽しみにしているわ、悠真。昨日のお返しよ』

　俺は廊下に立ち尽くした。

　昨日、俺はシャルロットの弱いところに触れた。

　その報復としては、あまりにも彼女らしい課題だった。

　負けを認めさせる。

　シャルロットにとって、それは殺されるより嫌なことかもしれない。

　夕方まで、俺は館の中を歩き回った。

　勝てそうな勝負を探した。

　チェスは駄目だ。

　カードも駄目。

　ピアノも絵も、そもそも俺ができない。

　腕力勝負は成立しない。シャルロットは部屋から出ない。

　知識勝負も危ない。シャルロットのことだから教養もあるのだろう。

　結局、どんな勝負を選んでも、彼女は勝ちに来る。

　そして、負けそうになったら怒る。

　それでも認めさせなければならない。

　夕食の時間になっても、答えは出なかった。

　食堂には、いつも通り料理があった。

　だが、ほとんど喉を通らない。

　俺は水だけ飲み、ルナリアの鉢を見に行った。

　花は、扉の横で静かに咲いている。

　白い花弁に、廊下の灯りが薄く乗っていた。

　シャルロットはあれから何も言わない。

　花が咲いているかも聞いてこない。

　俺は膝をついて、土に触れた。

　まだ湿っている。

　水は足りている。

　そのとき、思いついた。

　勝負の内容。

　シャルロットが一番負けそうなもの。

　俺は扉の前に立った。

「お嬢様」

『決まった？』

「はい」

『言ってみなさい』

「我慢比べです」

　沈黙。

『何を我慢するの？』

「俺に声をかけることです」

　扉の向こうで、シャルロットが動いた気配がした。

「今から夜十二時まで、お嬢様が俺に声をかけなければ、お嬢様の勝ちです。俺が先に話しかけたら、俺の負け。」

『……どちらも声をかけなかったら？』

「俺の負けです」

『馬鹿なの？』

「かもしれません」

『私に有利すぎるわ』

「だからこそ、受けていただけると思いました」

　シャルロットは黙った。

　彼女は負けず嫌いだ。

　そして、負けず嫌いが故に自分に有利な勝負を断れない。

　だが、有利すぎるからこそ、彼女は疑っている。

『あなた、何を狙っているの？』

「それも含めて勝負です」

『本当に腹が立つわね』

　少しの沈黙のあと、シャルロットは言った。

『いいわ。受けてあげる』

　俺は息を整えた。

『今から開始。夜十二時まで。先に相手へ声をかけた方が負け、勝負がつかなかった時もあなたの負け。』

　そこまで言って、シャルロットは楽しそうに付け加えた。

『私ばかり有利なのも癪ね。あなたが痛がって声を出しても、私に話しかけたのでなければ負けにはしないであげる』

　その言葉で、嫌な予感がした。

　それはすぐに当たった。

　廊下の燭台の火が消える。

　暗闇の中で、天井から水が落ちてきた。

　冷たい水。

　頭から肩まで濡れる。

　傷口が痛んだ。

　俺は声を出しそうになり、歯を食いしばった。

　扉の向こうから、シャルロットの笑いをこらえる気配がした。

　それでも、声はかけてこない。

　勝負は始まっている。

　俺は扉の前に座った。

　時間は、なかなか進まなかった。

　八時。

　廊下の奥で、誰かの足音がした。

　もちろん、誰もいない。

　この館では、そういうことが起こる。

　足音は俺の背後で止まり、耳元で息を吹きかけた。

　振り向かなかった。

　九時。

　受け渡し口から、焼き菓子の匂いが漏れてきた。

　腹が鳴る。

　シャルロットは何も言わずに焼き菓子を齧る。

　十時。

　壁の肖像画が一斉にこちらを向いた気がした。

　視線だけが、肌に貼りつく。

　俺は膝の上で拳を握り、黙り続けた。

　十一時。

　寒さで体が震え始めた。

　濡れた服が肌に張りつき、肩の傷が熱を持っている。

　黙っているだけで彼女は勝てる。

　比べて俺は時間が近づくに連れて焦りが出てくる。

　俺の狙いが間違っていたのかもしれない。

　不安が込み上げる。

　十一時四十分。

　ふいに、扉の向こうで椅子が鳴った。

　俺は顔を上げた。

　声はしない。

　十一時五十分。

　ルナリアの花弁が、少し揺れた。

　廊下に風はない。

　ただ、鉢の土が乾いているように見えた。

　水は夕方にやった。

　足りているはずだ。

　でも、シャルロットからは見えない。

　彼女には、足りているか分からない。

　十一時五十五分。

　扉の向こうで、何かを爪で叩く音がした。

　こつ。

　苛立っている。

　あと五分。

　俺は黙っていた。

　十一時五十八分。

　シャルロットが、小さく息を吸う音がした。

　そして。

『……花』

　声がした。

『ルナリア、まだ咲いてる？』

　俺は時計を見た。

　十二時まで、二分あった。

　勝負は決まった。

　だが、すぐには答えられなかった。

　シャルロットの声が、あまりにも不安そうだったからだ。

　命令でも、挑発でもない。

　ただ、知りたい声だった。

　俺はゆっくり立ち上がった。

「咲いています」

　扉の向こうが静かになる。

「お嬢様の負けです」

　長い沈黙。

　その間に、十二時の鐘が鳴った。

　一回。

　二回。

　三回。

　全部で十二回鳴り終わるまで、シャルロットは何も言わなかった。

　そして最後に、苦しそうな声で言った。

『……負け』

　俺は息を吐いた。

『私の負けよ』

　その声は、小さかった。

『六日目、クリア』

　俺は壁にもたれた。

　寒さと緊張で、足に力が入らない。

　受け渡し口が開き、乾いたタオルが出てきた。

『使いなさい』

「ありがとうございます」

『嬉しそうにしないで。負けた直後なのよ』

「すみません」

『謝らないで。それも腹が立つ』

　少しだけ、いつもの調子が戻っていた。

　でも、声の底にはまだ悔しさが残っている。

『悠真』

「はい」

『あなた、嫌な勝負を選ぶわね。』

「お嬢様に勝てるものを考えました」

『私が花に水をやらないことを気にすると思ったの？』

「思いました」

『どうして』

「お嬢様は、あの花が枯れるのを嫌がっているので」

　シャルロットは黙った。

「それは、お嬢様が弱いという意味ではありません」

『じゃあ、何？』

「大切なものを気にしてしまうのは、弱さではないと思います」

　扉の向こうで、シャルロットが息を呑む。

　俺は言い過ぎたかと思った。

　けれど、鈴は鳴らなかった。

『……明日で最後』

　シャルロットが言った。

『七日目の課題をクリアしたら、あなたの勝ち。七日間生き残ったことになるわ』

「外へ出られるんですか」

『さあ』

　シャルロットはいつものように笑った。

『それも明日次第ね』

　　　　　＊

　七日目。

　朝から館は静かだった。

　静かすぎるほどだった。

　燭台の火も揺れない。廊下の床も軋まない。肖像画の目も、今日はただ絵のままだ。

　俺はルナリアに水をやった。

　花はまだ咲いている。

　七日前、俺はこの館で目を覚ました。

　知らない部屋。

　知らないルール。

　知らないお嬢様。

　あのときは、ただ逃げることだけを考えていた。

　今も逃げたい。

　それは変わらない。

　けれど、シャルロットの声を聞く前に帰れたとしても、どこかで振り返ってしまう気がした。

　そんな自分が怖かった。

　昼になっても、課題は出ない。

　夕方になっても、鈴は鳴らない。

　こちらから声をかけるべきか迷ったが、勝手な行動がミスになる可能性があった。

　俺は食堂でほとんど味のしない夕食を取り、日が落ちるのを待った。

　夜八時。

　ようやく鈴が鳴った。

『悠真』

「はい」

『最後の課題よ』

　俺はシャルロットの部屋の前に立った。

　受け渡し口は閉じている。

　扉の向こうには、彼女がいる。

『私を自由にして』

　その言葉は、思ったより静かだった。

「自由に」

『そう』

「部屋から出す、という意味ですか」

『それを考えるのがあなたの仕事』

　シャルロットの声は穏やかだった。

　穏やかすぎて、かえって怖い。

『制限時間は夜十二時。ミスは一回まで。二回目は、もちろん処分』

　俺は拳を握った。

「分かりました」

『悠真』

「はい」

『最後だからって、つまらない答えを出したら怒るわよ』

　受け渡し口の奥で、彼女が笑う。

『私は難しいお嬢様なんだから』

　通話のような声が切れた。

　残り四時間。

　俺はまず、物理的に扉を調べた。

　取っ手はない。

　鍵穴もない。

　蝶番も見えない。

　壁と一体化しているような扉だった。

　道具室から金槌や釘抜きを持ってくる。継ぎ目に刃を差し込もうとするが、わずかな隙間もない。

　扉を叩く。

　重い音が返ってくる。

　中にシャルロットがいるはずなのに、まるで棺の蓋を叩いているようだった。

「お嬢様。扉を壊します」

　そう言った瞬間、鈴が鳴った。

『一回目』

　床が傾いた。

　体が横へ流される。

　俺は壁に手をつき、ぎりぎりで踏みとどまった。足元の絨毯が裂け、その下に黒い穴が開いている。

『私を外へ出すことが自由だと思ったの？』

　俺は答えられなかった。

『あなたも、他の人と同じね』

　その言葉が、胸に刺さった。

『次で最後よ』

　床が元に戻る。

　俺は息を荒くしながら、道具を置いた。

　物理的に出すのは違う。

　予想はしていた。

　それでも試したのは、どこかで単純な答えに縋りたかったからだ。

　残り三時間。

　俺は館を歩いた。

　書斎。

　音楽室。

　温室。

　大広間。

　この七日間で使った場所を、もう一度回る。

　朝食の写真。

　チェス盤。

　ルナリア。

　夜会のオルゴール。

　怒らせるために吐いた言葉。

　負けを認めさせた沈黙。

　全部が、シャルロットにつながっている。

　彼女は部屋から出ない。

　だが、館のすべてが彼女のために存在している。

　食事も、寝室も、罠も、花も、音楽も。

　ここではシャルロットが中心だ。

　シャルロットはお嬢様で、俺はお世話係。

　その役割がある限り、ゲームは続く。

　俺は立ち止まった。

　自由。

　シャルロットを自由にする。

　それは、扉を開けることではない。

　俺の中に、一つの考えが浮かんだ。

　でもそんな答えを、シャルロットが納得するだろうか。

　分からない。

　けれど、それ以外に思いつかなかった。

　俺は準備を始めた。

　豪華なものは使わなかった。

　食堂から、白い皿を一枚。

　厨房から、焼いただけのパンと、温めただけのスープ。

　書斎から、何も書かれていない紙。

　音楽室から、音の鳴らない壊れたオルゴール。

　最後に、俺は自分の寝室へ戻った。

　用意されていた服ではなく、ここへ来た日に着ていた服を探す。

　クローゼットの奥に畳まれていた。

　少し皺がついている。

　バイト帰りの、何の特別さもない服。

　俺はそれに着替えた。

　鏡を見る。

　お世話係ではなく、ただの佐伯悠真がいた。

　夜十一時四十分。

　俺はシャルロットの部屋の前に戻った。

　扉の横で、ルナリアが咲いている。

　俺は小さな丸テーブルを置き、皿とスープとパンを並べた。

　壊れたオルゴールを置く。

　白紙を置く。

　椅子は、置かなかった。

『準備できた？』

　シャルロットの声がした。

「はい」

『それが、私を自由にする答え？』

「はい」

『ずいぶん貧相ね』

「お嬢様のための夜会ではありませんから」

　空気が止まった。

『……どういう意味？』

　ここから先は、失敗できない。

「今日は、お嬢様のお世話をしません」

　沈黙。

『課題を放棄するの？』

「違います」

俺は受け渡し口の前に立った。

「シャルロットお嬢様」

『なあに？』

「あなたはずっと、お嬢様として扱われてきたんだと思います」

　返事はない。

「綺麗で、賢くて、優雅で、誰よりも優れていなければならない。そういうものとして見られてきた」

『……それの何が悪いの』

「悪いとは言いません」

「俺は、お嬢様を自由にするために、お世話係をやめます」

　シャルロットの声が低くなる。

『あなた、自分の立場を分かっている？』

「分かっています」

『私はあなたを殺せるのよ』

「はい」

　受け渡し口が開いた。

　中の暗闇が、いつもより濃く見えた。

『説明しなさい』

「お嬢様は、ずっとお嬢様として扱われてきたんだと思います。褒められて、勝たされて、守られて、遠ざけられて、誰も本気で向き合わなかった」

　シャルロットは何も言わない。

「でも、お嬢様はそれが嫌だった。だから、本気の相手を求めた。手加減しない相手。嘘を言わない相手。負けたら悔しがる相手」

『それで？』

「この七日間、俺はお世話係でした。だから、お嬢様の機嫌を取って、課題をクリアして、生き残ろうとしました」

『当然でしょう』

「でも、それだけなら、俺も他の大人たちと同じです」

　扉の向こうで、微かな音がした。

「お嬢様を中心にして、お嬢様を特別扱いして、お嬢様のルールの中でしか動かない。そうしている限り、お嬢様はずっとこの部屋から出なくてもいい。誰かがお世話をし続けるから」

『……何が言いたいの』

「自由にするというのは、お嬢様として扱うのをやめることだと思いました」

　俺は喉の乾きを感じた。

　初日の傷が、頬で熱を持つ。

　あの日、俺は呼び方を間違えて殺されかけた。

　だからこそ、最後に踏み込むべき場所は分かっていた。

「だから、最後は名前で呼びます」

　鈴は鳴らない。

　俺は一歩も動かずに言った。

「シャルロット」

　廊下の灯りが一斉に消えた。

　真っ暗になった。

　冷たい空気が足元から這い上がる。

　どこかで金属が擦れる音がした。

　俺は死ぬと思った。

　でも、逃げなかった。

「俺を殺したいなら、殺せばいい。でも、それはあなたの自由じゃない。この館のルールに従っているだけだ」

　胸が痛いほど鳴っている。

「俺を帰すなら、それもあなたが決めることです。勝ち負けじゃなく、命令でもなく、あなたが選ぶことです」

　沈黙。

　長い、長い沈黙。

　闇の奥から、鈴の音がした。

　ちりん。

　終わった。

　そう思った。

　しかし、刃は来なかった。

　床も開かない。

　代わりに、受け渡し口から白い手が出てきた。

　手袋はしていない。

　その指が、テーブルの上の白紙に触れた。

『……何も書いてない』

　シャルロットが言った。

「はい」

『どうして』

「あなたは自由に見えて、ずっとルールに縛られていました。だから、そこに自分で決めたことを書いてください。」

『私に命令するの？』

「命令ではありません」

『お願い？』

「それも違います」

『じゃあ何？』

「選択です」

　シャルロットは、紙に触れたまま動かなかった。

『私が、あなたを殺すと書いたら？』

「それなら、それがあなたの選択です」

『怖くないの？』

「怖いです」

　すぐに答えた。

「でも、ここで命乞いをしたら、俺は最後までお世話係のままです」

『……』

「俺は、お世話係としてではなく、佐伯悠真として、あなたに選んでほしい」

『私をお嬢様扱いしないの？』

「しません」

『命令よ』

「聞けません」

　指先が、紙の上で止まる。

『あなた、私を怒らせたいの？』

「違います」

『じゃあ、どうしてそこまでするの』

　俺は少しだけ迷った。

　正直な答えを言うべきか。

　それとも、生き残るために綺麗な言葉を選ぶべきか。

　でも、シャルロットは嘘を嫌う。

　だから、俺は本音を言った。

「帰りたいからです」

　扉の向こうで、シャルロットが息を呑んだ。

「俺は帰りたい。妹にも母親にも連絡したい。友達にも会いたい。普通の生活に戻りたい」

『……でしょうね』

「でも、あなたがどうでもいいわけじゃないです」

『……』

「俺はあなたを助けられません。部屋から出すこともできない。あなたの過去を変えることもできない」

　俺はルナリアを見た。

「でも、あなたが自分で選ぶところまでは、見届けたいと思いました」

　受け渡し口の向こうで、紙が擦れる音がした。

『それが、私を自由にする答え？』

「はい」

『扉を開けることじゃなくて？』

「違います」

『外に連れ出すことでもなくて？』

「違います」

『私に選ばせること？』

「はい」

　そこで初めて、シャルロットの声が小さく震えた。

『選んだことなんて、ないわ』

　俺は何も言えなかった。

『勝ちなさいって言われた。泣いたら、鏡の前に立たされたわ。お嬢様らしくしなさいって言われた。負けた日の写真は燃やされたわ』

　受け渡し口から出た指が、紙の端を握る。

『だから、私は難しくなったの』

「はい」

『簡単だったら、誰かが勝手に決めるもの』

「はい」

『わがままじゃないと、誰も私の言うことを聞かないもの』

「……はい」

『負けたら、私じゃなくなるもの』

　その声は、ひどく幼かった。

　俺は胸が詰まった。

　それでも、かわいそうとは言わなかった。

　言えば、これまでの全部が嘘になる気がした。

「負けても、あなたはシャルロットです」

　鈴の音はしなかった。

『名前で呼ぶのね』

「はい」

『もう一回呼んで』

　俺は息を吸った。

「シャルロット」

　紙の上で、ペンが動く音がした。

　ゆっくりと。

　何かを書いている。

　その間、俺は一歩も動かなかった。

　やがて、ペンが止まった。

　受け渡し口から、紙が差し出される。

　俺は震える手で受け取った。

　そこには、綺麗な字でこう書かれていた。

『悠真を、帰す』

　その下に、少し間を空けて、もう一行。

『シャルロット』

　俺は紙を見つめた。

　命令ではなかった。

　課題の結果でもなかった。

　処分の判定でもなかった。

　彼女が、自分で書いた選択だった。

『七日目』

　シャルロットの声が聞こえた。

『クリア』

　その瞬間、館全体が軋んだ。

　遠くで、鍵が外れる音がした。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　数えきれないほどの鍵が、館のどこかで開いていく。

　廊下の灯りが戻った。

　赤い絨毯の先、玄関ホールの方から、冷たい夜風が流れてくる。

　外の匂いだった。

　雨上がりの土と、木々の匂い。

「……本当に、帰っていいんですか」

　シャルロットは少し不機嫌そうに言った。

『私の字が読めないの？』

「読めます」

『なら行きなさい』

「シャルロットは」

『私は部屋から出ない』

　最初と同じ言葉だった。

　けれど、声は違っていた。

『でも、それは私が決めることよ』

　俺は扉を見た。

　取っ手のない扉。

　開かない部屋。

　少し沈黙があった。

『でも、まあ』

　シャルロットは笑った。

『それは次の勝負で決めるわ』

「まだやるんですね」

『当然でしょう。私は負けたままは嫌いなの』

　その声には、少しだけ誇らしさが戻っていた。

　俺はルナリアの鉢に水をやった。

　最後の仕事のように。

「咲いています」

『知ってる』

「見えないのに？」

『見てなくても負けなかった花よ？』

　俺は小さく笑った。

　初めて、自然に笑えた気がした。

『悠真』

「はい」

『外に出たら、振り返らないで』

「振り返ったら？」

『次の課題を与えるわ』

「やめてください」

『ふふ。冗談よ』

　冗談に聞こえなかった。

　俺は紙を丁寧に折りたたんだ。

　そこには、彼女の選択が書かれている。

　命令ではなく。

　勝敗でもなく。

　シャルロットが、自分で決めたことが。

　俺はそれ以上何も言わず、廊下を歩いた。

　玄関ホールの扉は開いていた。

　七日前、どれだけ押しても引いても動かなかった扉が、今は少しの力で開く。

　外は夜だった。

　森の向こうに、細い月が浮かんでいる。

　一歩、外に出る。

　土を踏む感触がした。

　冷たい風が頬の傷に触れる。

　生きている。

　俺は本当に外に出た。

　背後で、洋館の扉がゆっくり閉まる音がした。

　振り返るな。

　シャルロットの言葉を思い出す。

　俺は前だけを見て歩いた。

　森を抜けるまで、何度も振り返りたくなった。

　彼女は今も、あの部屋にいるのだろう。

　ルナリアは咲いているのだろう。

　そして、いつか外に出る選択をするのだろうか。

　分からない。

　分からないまま、歩き続けた。

　やがて、遠くに街灯が見えた。

　道路だ。

　現実の世界だ。

　俺は膝から崩れ落ちた。

　スマホはポケットに入っていた。

　電源を入れると、七日分の通知が一斉に表示される。

　妹からの着信。

　母からのメッセージ。

　バイト先からの着信。

　友人からの連絡。

　全部が現実のものだった。

　俺は震える指で、母に短い返信を打った。

『ごめん。帰る』

　送信したあと、初めて涙が出た。

　助かった。

　そう思った。

　けれど、ポケットの中で何かが小さく鳴った。

　ちりん。

　俺は息を止めた。

　恐る恐るポケットに手を入れる。

　出てきたのは、小さな鈴だった。

　銀色の鈴。

　シャルロットが鳴らしていたものに似ていた。

　そこには、小さな紙が結ばれていた。

　震える手で開く。

　綺麗な字で、こう書かれていた。

『次に会うときは、お世話係じゃなくていいわ』

　森の奥から、洋館はもう見えなかった。

　それなのに、どこかでシャルロットが笑った気がした。

　七日間のゲームは終わった。

　俺は生き残った。

　そしてシャルロットは、自分で選んだ。

　それが救いなのか、新しい遊びの始まりなのかは分からない。

　ただ、手の中の鈴は冷たく震えていた。

　まるで、次のゲームの始まりを待っているみたいに。