2/30

【ペンギンちゃんの恋】

ほんの少しの時間を、この物語に預けてみてください。

あなたの心に何かが残れば嬉しいです。

二月の寮には、誰もいなかった。

卒業式まで、あと一ヶ月。ほとんどの生徒が実家に帰り、廊下には冬の冷たい空気だけが漂っている。

山本翼は窓際に座って、グラウンドを眺めていた。誰もいないグラウンドは、いつもより広く見えた。

「まだいたのか」

隣の部屋から青木涼が顔を出した。

「お前こそ」

翼は振り返って笑った。涼も笑い返す。

二人とも、実家に帰るつもりはなかった。

「あと一ヶ月か」

涼が廊下に出てきて、翼の隣に座った。

「早いな」

「ああ」

三年間。本当に、あっという間だった。

入学式の日、この寮に初めて来た時のことを、翼は覚えている。重い荷物を抱えて階段を上った。隣の部屋に涼がいると知ったのは、その日の夜だった。

「進路、決まったんだっけ」

「ああ。お前は」

「俺も」

二人とも、推薦で大学が決まっていた。だから今、こうして寮に残っていられる。授業もない。やることもない。ただ、高校生活の最後を味わいたかった。

「懐かしいな」

涼が呟いた。

「何が」

「全部」

翼は笑った。

「まだ卒業してないのに」

「でも、もう終わりだろ」

階段を上る足音がした。

二人は顔を上げる。

現れたのは、葉山さくらだった。

「何してるの？」

さくらは驚いたように立ち止まった。

「家に帰らなかったの？」

「お前こそ」

涼が言い返す。

「私は、演劇部の片付けがまだ残ってて」

「そうなんだ」

翼が頷く。さくらは演劇部だった。三年間、ずっと。

「じゃあ、行くね」

さくらは足早に去っていった。

翼と涼は、黙ってその後ろ姿を見送った。

さくらの足音が消えてから、涼が口を開いた。

「なあ、翼」

「ん」

「俺さ」

涼は少し躊躇った。それから、ゆっくりと続けた。

「葉山のこと、好きだったんだ」

翼は、涼の顔を見た。

涼は真剣な表情で、グラウンドを見つめていた。

「……俺も」

翼は静かに答えた。

涼が振り返る。二人の視線が交わった。

「マジか」

「マジだ」

「いつから」

「一年の時から」

「俺もだ」

二人は顔を見合わせて、笑った。

三年間、ずっと同じ子を好きだったなんて。しかも、お互いに気づかなかったなんて。

「でも、告白しなかったんだな」

「ああ」

「俺も」

翼は頷いた。

「なんでだ」

「わかってたから」

翼は静かに答えた。

「葉山が、誰を想ってるか」

涼は黙った。

そうだ。二人とも、わかっていた。

一年生の秋。文化祭の日。

翼は今でも、あの日のことを覚えている。

体育館で演劇部の公演があった。翼は涼と一緒に観に行った。別に演劇に興味があったわけじゃない。ただ、クラスメイトが何人か出ていたから。

舞台は盛り上がっていた。客席は満員で、笑い声や拍手が響いていた。

その時だった。

バン、という音がした。

何かが落ちてくる音。

翼が顔を上げると、舞台の照明が傾いていた。固定していたはずの器具が外れて、ゆっくりと落ちてくる。

悲鳴が上がった。

舞台にいた生徒たちが逃げる。でも、一人だけ、動けない人がいた。

二年生の先輩だった。

照明は、その先輩の上に落ちた。

体育館が、静まり返った。

先輩は救急車で運ばれた。

でも、病院で息を引き取った。

翼たち一年生は、何が起きたのか理解できなかった。さっきまで舞台で演技をしていた人が、もうこの世にいない。

学校は三日間、休校になった。

文化祭は中止。演劇部も活動停止。

事故の原因は、照明器具の老朽化。学校側の管理責任が問われ、校長が謝罪会見を開いた。

でも、失われた命は戻ってこなかった。

亡くなったのは、演劇部の二年生。

翼は、その先輩のことをよく知らなかった。同じ学校にいたけど、学年が違ったから話したこともなかった。

でも、さくらは違った。

さくらは、入学前からその先輩のことを知っていた。

事故の後、演劇部は一時的に活動を停止した。

でも、三ヶ月後、再開された。

部員たちは言った。亡くなった先輩のためにも、演劇を続けたい、と。さくらもその一人だった。

翼は、さくらが演劇部に戻ったことを知っていた。

そして、さくらがあの先輩のことを、特別な想いで見ていたことも。

「葉山が、あの先輩のこと想ってたって、いつ知った」

涼が聞いた。

「一年の冬かな」

翼は答えた。

「文化祭の後、葉山がずっと元気なかったから。気になって、共通の友達に聞いた」

「そうか」

涼は頷いた。

「俺もそれくらいだ。部活の先輩から聞いた」

翼は涼の顔を見た。

「お前も、それで諦めたのか」

「……ああ」

涼は小さく頷いた。

「無理だろ。葉山の想いの先は、もうこの世にいない。俺が何を言ったって、届かない」

「そうだな」

翼も頷いた。

そうだ。さくらの心は、ずっとあの先輩に向いていた。

だから、翼は告白しなかった。

涼も、同じだった。

「でもさ」

涼がぽつりと言った。

「葉山、モテたよな」

「ああ」

翼は笑った。

「告白されてるの、何回も見た」

「俺も」

さくらは可愛かった。優しくて、明るくて、誰にでも親切だった。

男子からの人気は高かった。

でも、さくらは誰とも付き合わなかった。

「全部、断ってたな」

「ああ」

「お前はどうだったんだ」

涼が聞いた。

「何が」

「モテてただろ。告白されたこと、あるんじゃないか」

「まあ、何回か」

翼は苦笑した。

「でも、全部断った」

「俺も」

涼も笑った。

「バカみたいだよな。モテるのに、誰とも付き合わなくて」

「ああ」

翼は頷いた。

「でも、仕方ないだろ。好きな子がいたんだから」

「そうだな」

涼は空を見上げた。

「三年間、ずっと葉山のこと好きだった」

「俺も」

翼も空を見上げた。

冬の空は、どこまでも青かった。

次の日、翼は一人で寮の食堂にいた。

涼は朝から出かけていた。最後の買い物に行く、と言っていた。

翼はコーヒーを飲みながら、ぼんやりと窓の外を眺めていた。

食堂のドアが開いた。

振り返ると、さくらが立っていた。

「あ、山本くん」

「葉山」

翼は驚いて立ち上がった。

「おはよう」

さくらは少し照れくさそうに笑った。

「まだ、寮にいたんだ」

「ああ。葉山は」

「私も。部室の片付け、まだ終わってなくて」

「そうなんだ」

翼は頷いた。

「コーヒー、飲む」

「うん、ありがとう」

さくらは翼の向かいに座った。翼はコーヒーを淹れて、さくらに渡した。

「ありがとう」

さくらは両手でカップを包んで、嬉しそうに微笑んだ。

翼は、その笑顔を見つめた。

可愛いな、と思った。

三年間、ずっとそう思っていた。

「なあ、葉山」

翼は口を開いた。

「ん」

「演劇部、楽しかった？」

さくらは少し驚いたように翼を見た。それから、ゆっくりと頷いた。

「うん。楽しかった」

「そっか」

翼は微笑んだ。

「よかった」

さくらは不思議そうな顔をした。

「どうして」

「いや、なんとなく」

翼は曖昧に答えた。

本当は、心配だったのだ。

あの先輩が亡くなった後も、さくらが演劇部を続けていることが。

辛くないのかな、と思っていた。

でも、さくらは楽しかったと言った。

それなら、よかった。

「山本くんは、生物部だったよね」

「ああ」

「楽しかった？」

「うん。めっちゃ楽しかった」

翼は笑った。

「そっか」

さくらも笑った。

「青木くんは、サッカー部」

「ああ。涼もめっちゃ楽しんでたよ」

「二人とも、モテたよね」

さくらがからかうように言った。

「え」

「だって、バレンタインの時、二人ともチョコすごかったもん」

「あ、ああ」

翼は苦笑した。

「でも、誰とも付き合わなかったよね」

さくらが不思議そうに首を傾げた。

「なんで」

翼は、答えに窮した。

どう答えればいいのだろう。

好きな子がいたから、とは言えない。

その好きな子が、目の前にいるのだから。

「なんとなく」

翼は曖昧に答えた。

「そっか」

さくらは納得したように頷いた。

「私も誰とも付き合わなかったから、同じかな」

「そうなんだ」

翼は静かに答えた。

さくらが誰とも付き合わなかった理由を、翼は知っていた。

でも、それを口にすることはできなかった。

「なあ、葉山」

翼は思い切って聞いた。

「演劇部、いつ入ったんだっけ」

「一年の四月」

さくらは即答した。

「入学してすぐ」

「そうなんだ。なんで演劇部に」

さくらは少し考えるように、カップを見つめた。

「中学の時に、この高校の文化祭を見に来たことがあって」

「うん」

「その時、演劇部の公演を観たの」

翼の胸が、きゅっと締め付けられた。

「そうなんだ」

「うん。すごく良くて。ある人の演技が、特に印象に残ってて」

さくらは少し照れくさそうに笑った。

「それで、私もその人と同じ舞台に立ちたいって思ったの」

翼は、何も言えなかった。

さくらが憧れていた人。

同じ舞台に立ちたいと思った人。

その人は、もうこの世にいない。

「でも」

さくらは静かに続けた。

「その人は、私が入学した年に亡くなっちゃった」

「うん」

翼は頷いた。

「あの事故のこと、覚えてる」

「そっか」

さくらは少し寂しそうに笑った。

「あの時、私、何もできなかった」

「……」

「ただ、呆然と見てるだけで」

さくらの声が、少し震えた。

「憧れてた人が、目の前で亡くなって。それでも、私は何もできなくて」

「葉山」

「でもね」

さくらは顔を上げた。

「演劇は続けたかったの。あの人がいた場所で、あの人が愛してた演劇を、私も続けたかった」

翼は、さくらの瞳を見つめた。

その瞳には、強い意志が宿っていた。

「だから、三年間、頑張った」

「うん」

「楽しかった」

さくらは微笑んだ。

「同じ舞台には立てなかったけど、あの人が愛した演劇を、私も愛することができた」

翼の胸が、熱くなった。

さくらは、強い子だった。

大切な人を失っても、前を向いて歩いてきた。

そんなさくらを、翼はずっと見ていた。

好きだった。

今も、好きだ。

「葉山は、強いな」

翼は静かに言った。

「え」

「俺だったら、きっと続けられなかった」

翼は正直に答えた。

「大切な人が亡くなった場所で、同じことを続けるなんて」

「そうかな」

さくらは少し照れくさそうに笑った。

「でも、それしかできなかったから」

「それでも、すごいよ」

翼は微笑んだ。

「ありがとう」

さくらも微笑んだ。

その夜、翼は涼と一緒に屋上にいた。

夜空には、無数の星が瞬いていた。

「なあ、涼」

「ん」

「今日、葉山と話した」

「マジか」

涼が振り返った。

「何話したんだ」

「あの先輩のこと」

涼は黙った。

「葉山、中学の時にその人の演技を見て、憧れてたんだって」

「ああ、知ってる」

「知ってたのか」

「噂で聞いた」

涼は空を見上げた。

「葉山が憧れてて、同じ舞台に立ちたいって思ってたこと」

「そうか」

翼も空を見上げた。

「でも、叶わなかったな」

「ああ」

二人は黙った。

あの先輩が亡くなった日のことを、二人とも覚えていた。

あの日から、さくらは変わった。

明るく振る舞っていたけど、どこか寂しそうだった。

翼も涼も、それに気づいていた。

だから、何もできなかった。

告白なんて、できるわけがなかった。

「なあ、翼」

涼が口を開いた。

「ん」

「俺たち、バカだよな」

「何が」

「三年間、ずっと葉山のこと好きだったのに、何も言えなくて」

翼は苦笑した。

「ああ、バカだな」

「でも、仕方ないよな」

「ああ」

翼は頷いた。

「葉山の心は、ずっとあの人に向いてたから」

しばらく、二人は黙っていた。

星だけが、静かに瞬いている。

「そういえば」

涼がふと思い出したように言った。

「一度聞きたかったんだけど、生物部ってどんなことするの」

「どんなって」

翼は少し考えた。

「そうだなあ、動物とか昆虫とかの進化の歴史を調べたり、自然科学についてとか、動物がとる行動の理由を調べたりとか」

翼は笑った。

「まあ、やることはたくさんあるよ」

「ふうん」

涼は頷いた。

「俺が全く触れてこなかった世界だな」

「そうかもな」

翼は空を見上げた。

「お前、知ってるか。カメレオンって、保護色になるのは敵から身を守るためじゃなくて、感情を表現するためらしい」

「え、マジで」

「ああ。怒ってる時とか、求愛してる時とか、色で伝えるんだって」

「へえ」

涼は感心したように頷いた。

「クラゲなんか、脳がないのに記憶ができるらしいぞ」

「意味わかんない」

「俺もそう思った」

翼は笑った。

「あと、ペンギンは同性同士でペアを組むことも珍しくないんだって」

「へえ」

涼は何気なく相槌を打った。

「それで一緒に卵を育てたりするらしい」

「そうなんだ」

翼は頷いた。

「自然界って、俺たちが思ってる以上に色んな形があるんだなって思った」

「ああ」

涼も頷いた。

二人は、また黙った。

風が吹いて、髪を揺らした。

「でもさ」

涼がぽつりと言った。

「俺、後悔してないよ」

「え」

「だって、葉山のこと好きでいられたから」

涼は微笑んだ。

「三年間、ずっと好きだった。それだけで、十分だ」

翼は、涼の顔を見た。

涼は、本当に幸せそうに笑っていた。

「俺も」

翼は静かに答えた。

「俺も、後悔してない」

「そっか」

涼は笑った。

「よかった」

翼も笑った。

そうだ。後悔なんて、していない。

さくらのことを好きでいられた三年間は、かけがえのない時間だった。

それだけで、十分だった。

卒業式の一週間前。

翼は演劇部の部室の前を通りかかった。

ドアが少し開いていて、中から声が聞こえた。

さくらの声だった。

翼は足を止めた。

「先輩」

さくらが誰かに話しかけているような声がした。

「やっと、片付けが終わりました」

翼は、そっとドアの隙間から中を覗いた。

さくらは一人で、舞台の方を見つめていた。

「三年間、ありがとうございました」

さくらの声が、少し震えていた。

「先輩と同じ舞台には立てなかったけど、先輩が愛した演劇を、私も愛することができました」

翼の胸が、きゅっと締め付けられた。

「先輩のこと、ずっと忘れません」

さくらは、深く頭を下げた。

「さようなら」

翼は、その場を離れた。

胸が苦しかった。

さくらの想いの強さを、改めて感じた。

そして、自分が入り込む余地なんて、どこにもないことを、改めて思い知らされた。

卒業式の前日。

翼と涼は、最後の荷物をまとめていた。

明日、卒業式が終わったら、寮を出る。

それぞれの実家に帰って、それぞれの未来へと進む。

「なあ、翼」

涼が部屋から顔を出した。

「ん」

「最後に、グラウンド行かないか」

「ああ、いいな」

翼は頷いた。

二人は寮を出て、グラウンドに向かった。

夕暮れのグラウンドは、静かだった。

誰もいない。

翼と涼は、グラウンドの真ん中に立った。

「三年間、ここで色々あったな」

涼が呟いた。

「ああ」

翼は頷いた。

運動会、マラソン大会、部活の練習…

たくさんの思い出が、このグラウンドにはある。

「楽しかったな」

「ああ」

二人は、グラウンドを見渡した。

その時、グラウンドの入口から、さくらが歩いてきた。

「あ」

さくらは二人の姿を見て、立ち止まった。

「山本くん、青木くん」

「葉山」

翼は微笑んだ。

「奇遇だな」

「うん」

さくらは二人の元に歩いてきた。

「二人も、最後にグラウンド来たんだ」

「ああ」

涼が頷いた。

「葉山は」

「私も。なんとなく、来たくなって」

さくらは微笑んだ。

三人は、しばらく黙ってグラウンドを見つめていた。

夕日が、グラウンドをオレンジ色に染めていた。

「なあ、葉山」

涼が口を開いた。

「ん」

「大学、どこ行くんだっけ」

「東京」

さくらは答えた。

「二人は」

「俺は大阪」

「俺は福岡」

翼が答えた。

「そっか。みんな、バラバラなんだね」

さくらは少し寂しそうに笑った。

「うん」

翼は頷いた。

「でも、それぞれの道があるから」

「そうだね」

さくらは微笑んだ。

「みんな、頑張ろうね」

「ああ」

涼が頷いた。

「葉山も」

「うん」

さくらは頷いた。

「なあ、葉山」

翼が思い切って聞いた。

「大学でも、演劇続けるの？」

さくらは少し考えるように、空を見上げた。

「うん。続けるつもり」

「そっか」

翼は微笑んだ。

「頑張ってね」

「ありがとう」

さくらも微笑んだ。

「あの人も、きっと喜んでくれるよ」

涼が言った。

さくらは驚いたように涼を見た。

「……うん」

さくらは小さく頷いた。

「きっと見守ってくれてる」

「ああ」

翼も頷いた。

さくらは、二人の顔を見た。

それから、ゆっくりと口を開いた。

「二人とも、知ってたんだ」

「え」

「私が、あの人のこと」

さくらは言葉を切った。

翼と涼は、顔を見合わせた。

「ああ」

翼は静かに答えた。

「知ってた」

さくらは少し驚いたように二人を見た。

「そっか」

さくらは小さく笑った。

「隠してたつもりだったんだけど」

「わかりやすかったよ」

涼が優しく言った。

「そうなんだ」

さくらは照れくさそうに笑った。

「私ね」

さくらがぽつりと言った。

「あの人に、一度も想いを伝えられなかった」

「うん」

「でも、後悔してないの」

さくらは微笑んだ。

「だって、あの人のことを好きでいられたから」

翼の胸が、きゅっと締め付けられた。

涼も、黙って頷いていた。

「三年間、ずっと想ってた。それだけで、私は幸せだった」

さくらは空を見上げた。

「だから、後悔してない」

翼は、さくらの横顔を見つめた。

強い子だった。

本当に、強い子だった。

「なあ、葉山」

翼は静かに言った。

「ん」

「俺たちも、応援してるから」

「え」

「葉山の未来を」

翼は微笑んだ。

「大学でも、頑張ってね」

「うん」

さくらは少し驚いたように翼を見た。それから、嬉しそうに微笑んだ。

「ありがとう」

「俺も」

涼が言った。

「葉山なら、きっと大丈夫」

「ありがとう、青木くん」

さくらは涼にも微笑んだ。

三人は、しばらく黙ってグラウンドを見つめていた。

夕日が沈んでいく。

オレンジ色だった空が、少しずつ紫色に変わっていく。

「そろそろ、戻ろうか」

涼が言った。

「うん」

さくらが頷いた。

三人は、グラウンドを後にした。

翌日。卒業式。

体育館には、たくさんの生徒と保護者が集まっていた。

翼は卒業証書を受け取り、席に戻った。

涼も、さくらも、卒業証書を受け取った。

式が終わり、みんなが外に出ていく。

翼は涼と一緒に校門に向かった。

その時、後ろからさくらの声がした。

「山本くん、青木くん」

二人は振り返った。

さくらが走ってきた。

「写真、撮らない」

「ああ、いいよ」

翼は頷いた。

三人は並んで、さくらの友達にシャッターを押してもらった。

「ありがとう」

さくらは笑った。

「じゃあね、二人とも」

「ああ」

翼は微笑んだ。

「元気でね」

「葉山も」

涼も微笑んだ。

さくらは手を振って、友達の元へ走っていった。

翼と涼は、その後ろ姿を見送った。

「行こうか」

涼が言った。

「ああ」

翼は頷いた。

二人は校門をくぐった。

振り返ると、校舎が見えた。

三年間、過ごした場所。

たくさんの思い出がある場所。

翼は、校舎に向かって小さく頭を下げた。

涼も、同じように頭を下げた。

「ありがとう」

二人は同時に呟いた。

それから、前を向いて歩き出した。

それぞれの未来へ。

卒業式が終わった夕方。

葉山さくらは、一人で演劇部の部室に戻っていた。

誰もいない廊下を歩く。足音だけが響く。

部室のドアを開けると、冷たい空気が流れ込んできた。

さくらは部屋の中に入った。

舞台は、もう何もなかった。道具も、衣装も、全部片付けた。

壁には、集合写真が一枚だけ残っていた。

さくらは、その写真に近づいた。

一年生の時の文化祭。事故が起きる前の、演劇部の集合写真。

みんな笑っていた。

先輩たちも、同級生も、後輩たちも。

そして、その中に、あの人がいた。

中村美奈子先輩。

笑顔で写っている、あの人。

長い髪を後ろで結んで、少し恥ずかしそうに笑っている。

とても綺麗な人だった。

優しくて、誰にでも親切で、演技が上手で。

さくらが、中学生の時に一目惚れした人。

同じ舞台に立ちたいと思った人。

「美奈子先輩」

さくらは静かに呟いた。

「やっと、卒業しました」

写真の中の美奈子は、笑っていた。

「先輩と同じ舞台には立てなかったけど」

さくらの声が、少し震えた。

「でも、先輩が愛した演劇を、私も愛することができました」

涙が、一筋、頬を伝った。

「ありがとうございました」

さくらは深く頭を下げた。

それから、顔を上げて、もう一度写真を見つめた。

美奈子は、やっぱり笑っていた。

「さようなら、美奈子先輩」

さくらは写真に手を伸ばした。

でも、触れることはしなかった。

ただ、そっと手を下ろして、部屋を後にした。

廊下に出ると、夕日が差し込んでいた。

オレンジ色の光が、廊下を照らしている。

さくらは、ゆっくりと階段を下りた。

胸の中には、美奈子先輩への想いと、三年間の思い出が詰まっていた。

それだけで、十分だった。

さくらは、前を向いて歩き出した。

新しい未来へ。

春が来る。

新しい季節が、始まる。

でも、あの日々は、きっと忘れない。

想いは、時を超えて、心の中に残り続ける。

たとえそれが、決して届かない想いだったとしても。

お読みいただき、ありがとうございました。

この物語が、皆さまの時間に少しでも寄り添えていたら嬉しいです。

よろしければ、次の話も楽しみにしていただけると幸いです。