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【始発まで】

ほんの少しの時間を、この物語に預けてみてください。

あなたの心に何かが残れば嬉しいです。

終電を逃した。

佐藤美咲は駅のベンチに座り込み、深く息を吐いた。

スマホの画面には未読の着信が五件。

すべて彼からだ。

三年付き合った彼氏から、今夜プロポーズされた。

レストランで、指輪まで用意されていた。

でも私は、答えられなかった。

「少し考えさせて」

そう言って席を立ち、そのまま街を彷徨った。

気づけば終電の時間を過ぎていた。

十二月の深夜は冷える。

コートの襟を立てて、美咲は膝を抱えた。

がたん、と隣のベンチに誰かが座る音がした。

見ると、リクルートスーツを着た大学生くらいの男性が、疲れ切った様子で座っていた。

ネクタイは緩み、髪は乱れている。

彼もまた、終電を逃した一人らしい。

しばらくして、また人が来た。

今度は派手な服装の若い女性だ。

目が腫れていて、どうやら泣いていたようだった。

ライブのパンフレットを大事そうに抱えている。

「あー、やばい。終電なくなってる」

彼女は明るい声でそう言うと、美咲たちの向かいのベンチに座った。

そして最後に、年配の男性が現れた。

六十代後半だろうか。

グレーのコートを着て、静かにベンチの端に腰を下ろした。

この時間にこの場所にいるには、少し場違いな落ち着きがある。

深夜零時を過ぎた駅のベンチ。

見知らぬ四人が、始発までの長い夜を共に過ごすことになった。

最初に口を開いたのは、ライブ帰りの女性だった。

「ねえねえ、みんなも終電逃した系？」

美咲と大学生が同時に頷く。

年配の男性は、ゆっくりと首を縦に振った。

「私も！　推しバンドの解散ライブで泣きすぎて、時間わかんなくなっちゃった」

彼女は屈託なく笑った。

川村ゆい、と自己紹介した彼女は二十歳だという。

「私、佐藤です」

美咲がそう名乗ると、大学生も続いた。

「田中陽介です。大学四年生」

年配の男性は少し考えてから、「山田」とだけ言った。

「田中くん、就活？」

ゆいが陽介のスーツを見て尋ねる。

「ああ、まあ…」

陽介は曖昧に笑った。

その笑顔が少し無理をしているように、美咲には見えた。

「寒いですね」

美咲が言うと、陽介が立ち上がった。

「ホットドリンク、買ってきます。みなさん何がいいですか？」

「優しい！　私ココア！」

ゆいが即答する。

美咲は「コーヒーで」と答え、山田は「お茶を」と静かに言った。

陽介が自販機に向かう間、ゆいがパンフレットを開いた。

「見て見て、これ！　もう二度と生で聴けないんだよ」

そう言いながら、また目に涙を浮かべている。

「好きだったんですね」

美咲が優しく言うと、ゆいは大きく頷いた。

「五年間追いかけてきたの。高校の時からずっと。でも今日で終わり」

「終わりは、新しい始まりでもある」

山田が初めて、そんな言葉を口にした。

低く落ち着いた声だった。

「そうかなあ？終わりは終わりじゃない？」

ゆいは首を傾げたが、その顔は少し明るくなっていた。

陽介が四つの缶を抱えて戻ってきた。

「はい、どうぞ」

配られた温かい缶を両手で包む。

じんわりと手のひらに熱が伝わってきた。

「ありがとうございます」

美咲が礼を言うと、陽介は「いえ」と小さく笑った。

「田中くん、就活うまくいった？」

ゆいの無邪気な質問に、陽介の顔が曇る。

「いや…最終で落ちて」

「あー、それはきついね」

「第一志望だったんです。もう、やり直す気力もなくて」

陽介は缶コーヒーを見つめたまま続けた。

「今日、結果聞いて、そのまま飲みに行って。気づいたらこんな時間で」

「私も似たようなものです」

美咲は自分でも驚くほど素直に言った。

「大事なことから逃げてきました。答えを出すのが怖くて」

四人の間に、静かな沈黙が流れた。

でもそれは、気まずい沈黙ではなかった。

お互いの痛みを、そっと受け止めるような沈黙だった。

午前二時を過ぎた頃、ゆいがコンビニから肉まんを買ってきた。

「はい、みんなで食べよ！　深夜の肉まん最高だから」

四人で肉まんを頬張る。

湯気が顔にかかって、少し温かい。

「美味しい」

美咲が言うと、ゆいが嬉しそうに笑った。

「佐藤さん、何から逃げてきたんですか？」

陽介が遠慮がちに尋ねる。

「プロポーズです」

「え」

「今夜、彼氏にプロポーズされました。

でも答えられなくて、逃げ出しちゃって」

「それは…」

陽介が言葉に詰まる。

「好きじゃないんですか？」

ゆいが率直に聞いた。

「好きです。でも、結婚って…怖くて」

「何が怖いんです？」

今度は山田が尋ねた。

その声には、責める気配はまったくなかった。

「変わってしまうことが、怖いんです。今の関係が、この先ずっと続くわけじゃないって、頭ではわかってる。でも、それを受け入れるのが」

「変化を恐れていたら、何も始まらない」

山田がゆっくりと言った。

「私はもう六十五です。明日、会社を定年退職する」

「え、明日なんですか？」

ゆいが驚く。

「ええ。だから今夜は、一人で夜の街を歩きたかった。最後に」

「最後って…」

「明日からは、違う人生が始まる。怖くないと言えば嘘になる。でもね」

山田は夜空を見上げた。

「人生はその時その時は、とても長く感じるんです。しかし振り返ってみるとあっという間に過ぎ去って行った。だから、怖がっている暇はないんですよ」

美咲は胸が熱くなるのを感じた。

「俺も怖かったんです」

陽介が口を開いた。

「第一志望に落ちて、これからどうしようって。でも、佐藤さんの話を聞いて思いました。俺、まだ二十二歳なんですよね。失敗したって、やり直せる」

「そうだよ！」

ゆいが明るく言った。

「私だって、推しバンドは解散したけど、また新しい音楽に出会えるかもしれないし！」

四人は顔を見合わせて、笑った。

見知らぬ同士だったはずなのに、この数時間で不思議な連帯感が生まれていた。

午前三時。

駅はさらに静かになった。たまに深夜バスが通り過ぎる音だけが聞こえる。

「ねえ、佐藤さん」

ゆいが言った。

「結婚が怖いって言ってたけど、本当に怖いのは何？」

「え？」

「だって、好きな人と一緒にいられるんでしょ？　幸せなことじゃん」

美咲は言葉に詰まった。

そうだ。

好きな人と一緒にいられる。

それは幸せなことのはずなのに、なぜ私は怖がっているんだろう。

「私…」

美咲はゆっくりと口を開いた。

「何が怖いのか、やっとわかった気がする」

三人が美咲を見る。

「変わることが怖いんじゃない。変わらないことが、怖かったんだ」

「…どういうこと？」

ゆいが首を傾げる。

「彼と付き合って三年。すごく楽で、安心で、居心地がいい。でも」

美咲は膝を抱えた。

「それって、成長してないってことなのかなって。このまま結婚して、変わらない毎日が続いて、私はこのままでいいのかなって」

「なるほど」

山田が頷いた。

「怖いのは、停滞することだったんですね」

「そう…だと思う」

陽介が静かに言った。

「でも、それって、結婚したら変われないって、決めつけてませんか？」

「え？」

「結婚って、ゴールじゃないですよね。スタートだって、うちの親が言ってました」

陽介は少し照れながら続けた。

「結婚しても、人は変わり続けるんじゃないですか？　二人で一緒に」

美咲はハッとした。

そうだ！

結婚は終わりじゃない。

始まりなんだ。

「佐藤さんが変わりたいなら、変わればいい。結婚してようがしてまいが、関係ない」

ゆいが明るく言った。

「私の姉ちゃん、結婚してから大学院行ったよ。旦那さんが応援してくれたって」

美咲の目に、涙が浮かんだ。

「私…間違ってた」

「何が？」

「彼を、信じてなかった。結婚したら、私の自由を奪う人だって、勝手に決めつけてた」

美咲は顔を覆った。

「最低だ…」

「そんなことないですよ」

陽介が優しく言った。

「気づけたじゃないですか。今」

「でも…」

「大丈夫」

山田が静かに言った。

「人は、気づいた時から変われる。あなたは今夜、自分の本当の気持ちに向き合えた。それが大切なんです」

美咲は涙を拭った。

そうだ。私は気づけた。

彼を信じていいんだ。

二人で変わっていけばいいんだ。

「ありがとう」

美咲は三人を見て、心から言った。

「みんなに会えて、本当によかった」

午前四時。

東の空が少しずつ白み始めた。

「もうすぐ始発ですね」

山田が言った。

「えー、もう？　まだ話し足りないよ」

ゆいが名残惜しそうに言う。

「でも、いい夜でした」

美咲が微笑んだ。

「本当に。みなさんに会えて、よかった」

午前五時。

始発のアナウンスが流れた。

「じゃあ、私先に行くね！　みんな、ありがとう！」

ゆいが手を振りながらホームへ降りていく。

「私も失礼します。皆さん、お元気で」

山田も立ち上がった。陽介に向かって、

「君はきっと大丈夫だ。頑張りなさい」

そう言って、優しく肩を叩いた。

美咲と陽介だけが、ベンチに残った。

「佐藤さん」

　陽介が静かに言った。

「うん？」

「俺、思ったんです。佐藤さんって、本当は答え出てたんじゃないかって」

美咲は息を呑んだ。

「…どういうこと？」

「プロポーズされて、嬉しかったんですよね？」

「…うん」

「じゃあ、答えは最初から決まってた。ただ、その気持ちを認める勇気がなかっただけで」

　美咲は何も言えなかった。

陽介の言葉が、胸の奥に突き刺さる。

「でも今は、ちゃんと自分の気持ちと向き合えた。それって、すごいことだと思います」

「田中くんは…どうしてそんなこと、わかるの？」

「俺も同じだったから」

陽介は少し照れたように笑った。

「就活、やり直すのが怖かった。でも本当は、もう一回頑張りたかった。今夜、それに気づけました」

「…そっか」

「佐藤さんに会えて、俺も素直になれました。ありがとうございます」

陽介が深々と頭を下げる。

「…こちらこそ」

美咲の声が少し震えた。

「幸せになってください。応援してます。」

陽介が爽やかに笑って、背を向けた。

美咲は、胸の奥が熱くなるのを感じた。

「田中くん！」

陽介が振り返る。

美咲は深呼吸をして、彼に近づいた。

「特別な夜には、特別なお礼がないとね」

そう言って、美咲は陽介の唇に、軽くキスをした。

ほんの一瞬の、柔らかい感触。

「…え？」

陽介が固まる。顔が見る見る赤くなっていく。

「今夜だけの、特別よ」

美咲は少しいたずらっぽく微笑んだ。

陽介は何も言えずに立ち尽くしている。

「なに？　嫌だった？」

「…嫌なわけ、ないです」

ようやく絞り出した声は、震えていた。

「ありがとう、今夜。忘れない」

「…俺も」

「じゃあね」

美咲は手を振って、階段を降りていった。

陽介はしばらく、その場に立ち尽くしていた。

唇に残る温もりが、まだ消えない。

「田中くーん！　電車来ちゃうよー！」

ホームからゆいの声が聞こえた。

「あ…はい！」

陽介は我に返って、階段を駆け降りた。

電車の中、美咲はスマホを取り出した。

彼からのメッセージが届いている。

『待ってる。ゆっくり考えて』

美咲は返信を打った。

『ありがとう。答え、出た。会いたい』

窓の外、朝日が昇り始めていた。

新しい一日が、始まろうとしている。

陽介も電車に揺られていた。

スマホを見ると、大学の就職課からメールが来ていた。

新しい求人情報だった。

陽介は小さく息を吐いて、前を向いた。

まだ終わりじゃない。

ここから、始めればいい。

ゆいはイヤホンで音楽を聴いていた。

解散したバンドの曲ではなく、新しいアーティストの曲だった。

涙は、もう出なかった。

山田は窓の外を眺めていた。

長い会社員生活が終わる。でも、人生はまだ続く。

「いい夜だったな」

小さく呟いて、山田は微笑んだ。

四人の夜は終わった。

でも、それぞれの朝は、今まさに始まろうとしていた。

お読みいただき、ありがとうございました。

この物語が、皆さまの時間に少しでも寄り添えていたら嬉しいです。

よろしければ、次の話も楽しみにしていただけると幸いです。