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【第71話】怒涛の一日が終わって

「うーっ……やっと着いた……」

　陽花をおんぶして、最初は意外と軽いなと思ったものの、しばらく歩いた上に、最後の階段がダメ押しだった……もう、これ以上歩けない……

「お疲れさま。大丈夫、陽花ちゃん？　家の中くらいなら歩けるかしら？」

　そう言って、陽花の手を引いて家の中に連れて行く三千花。どうやら、ゆっくりとなら動けるらしく、トタトタと歩いていった。

「これが、充電するパッドよね？　背中に入れればいいの？」

　三千花は自分のバッグだけでなく、俺のリュックと、陽花のお泊りセットまで持ってくれていた。あと、天音ちゃんからもらったカレーも……それで文句一つ言わないんだから本当に頭が下がる。

「すみません、動けないわけじゃないんですが……出力が弱くて、何をするのもゆっくりになっちゃうんです」

　すっかり、元の口調になってる陽花。ただ、子供の声音(こわね)なので多少の違和感がある。

　とはいえ、誰も居ないのに、わざわざ子供っぽくしゃべってもしょうがないか……

　完全に動けなくなってしまうと、おんぶするにしても、しがみついてくれないわけだから、体感の重さは全然違うはずだ。予備の固体電池があって本当に良かった。

＊　＊　＊

「カレーは2人分は余裕でありそうね。ご飯炊くけど、お米はこの扉の中かしら？」

「ありがとう。そこの扉の中に米びつが入ってる。計量カップは……お米に埋もれてるかも」

「あったわ、どのくらい食べるか分からないから、とりあえず3合炊くわね」

　三千花も陽花並に人の家の台所を把握するのが早いな……まあ、家主より料理に詳しいということか……

「うん、お願いします」

　お米をちゃっちゃと研ぐ音がする。ここはお任せしよう。

「疲れてるところ悪いけど、お風呂洗っておいてくれる？」

　確かに、夕飯のあとだと動けそうにない。今のうちにやってしまうか。

＊　＊　＊

　お風呂を洗い終わって、部屋に戻ってくると、三千花はまだ台所だった。

「炊飯器、炊き方分かった？」

「早炊きっていうモードがあったから、セットして炊飯ボタンを押したけど、大丈夫よね？」

「うん、それで大丈夫……って何か作ってる？」

「茹でたブロッコリーと玉ねぎとキャベツとベーコンの残りがあったらか、なんちゃってポトフを作ってるわ」

　陽花も、コクコクうなずいてる。今の冷蔵庫の食材では最適解なんだろう。

「にんじんとじゃがいもがあれば、もっと良かったんだけど、カレーに入ってるから良いでしょ」

　すごい、合理的だ。やっぱり普段から料理してるんだな……一人暮らしなのに、俺がしなさ過ぎなのか……

「あら、小さいタッパに福神漬が入ってるわ。すごい気遣いね。しょっちゅう作ってもらってるのかしら？」

「いや、この前、プールの後に持ってきてくれたのが初めてで、今日が2回目」

　家庭教師に行ったときにご馳走になってることはあえて言わない。なぜ、やましいことも無いのに、過少申告してしまうんだろう。

「これ、きっと天音ちゃんが作ったんじゃないかしら……私も食べちゃって良いの？」

　微妙に不揃いの野菜の切り方を見て、三千花が言う。

「うん、一人では食べきれないし、三千花が居るところで渡されたんだから、良いと思うけど」

「カレーは2日目が美味しいと言いますが、夏場はその日のうちに食べきることをお勧めします」

　陽花も後押ししてくれる。

「じゃあ遠慮なくいただくわ」

　三千花が小さく笑った。

＊　＊　＊

　ご飯も炊けたので、ようやく夕飯タイムになった。

「「いただきます！」」

　夏の暑さにやられてるときのカレーは、食欲が戻ってくる感じで助かる。なんちゃってポトフも、疲れた体にしみるやさしい味だ。自分一人なら間違いなくインスタント味噌汁だったところだ。

「美味しいわね。ちゃんと、玉ねぎも炒める分と、具に入れる分を別にしたのね。お母さんに作り方聞いたのかしら」

　そこまで分かるんだ、すごいな……ただ美味しいと言う感想しか出てこなかった自分が情けない……

「隠し味は、コーヒー……じゃないわね、チョコレートかしら」

　そうなんだ。カレーは一人分だけ作るのは面倒なので、レトルトばっかりだったな……お湯で温めただけなのに、料理した気分になるのは俺だけだろうか……

「「ごちそうさまでした」」

　俺のほうが、だいぶ大盛りだった気がするが、ぺろりと食べてしまった。

「お風呂、先に入っちゃって、私、片付けとくから」

　俺も食器下げるの手伝おうとしたら、

「早く入っちゃって、後がつかえるから」

　と一蹴された。……素直に甘えることにする。

＊　＊　＊

　カラス並にさっさと頭と体を洗って出てくると、陽花が動けるようになっていた。

「少し充電できたので、普通に動作できるようになりました」

「じゃあ、陽花ちゃん、一緒に入ろっか？」

「うん、三千花お姉ちゃん、一緒に入ろう！」

　小学生モードになった陽花と三千花が脱衣所に消えていく。服脱いでるような音とか、笑い声とか聞こえるんだよな……精神統一しないと……うん、余計によく聞こえる気がする。決して聞き耳を立ててる訳ではない。

「陽花ちゃん、細いわねー、どこからどうみても小学生ね」

「三千花お姉ちゃん、すごいプロポーション、お肌もきれいです」

　聞こえるように実況するのやめて欲しい。余計な妄想をしてしまう……

　この後、2人で洗いっこしてる声とか、一緒に湯船に入る声とか、色々聞かされた。

　今日は本当に疲れたけど、美味しい夕飯と、疲れの取れるお風呂で最後に癒やされた気がする……あとは、布団で寝るかベッドで寝るか決めるだけだな……

　こうして怒涛の一日がようやく終わりを迎えたのであった。