食費ギリギリ生活でAIを開発してた理系大学生、牛丼屋で出会った同級生に“つゆだく”を注意されてから人生がバグりはじめました

【第70話】手をつないで帰る道

「ど、どうしよう。陽花だけまだあの駅に……」

「思いっきりぶつかって、大丈夫だったかしら……」

　電車の中で悲痛な思いをしながら、次の駅に着くのを待つ三千花と俺。

　ようやく電車に乗れたという安心感と、発車ベルが鳴り終わってドアが閉まる寸前だったので、今からじゃ降りられないのでは……と思ってしまったのがいけなかった。

　この電車はあきらめて、3人で降りてしまえばよかったんだ。

「せめて手をつないでいれば、陽花一人だけ残ることはなかったのに……」

「後悔しても、結果は変わらないわ。次の駅で降りて引き返しましょう」

　三千花が冷静に提案してくれる。

　確かに、1駅だけならすぐに戻れるかもしれない。

　――やがて電車が次の駅に到着し、反対ホームへ。だが、そちらの電車に乗る人たちも行列を作っている。

「すぐには乗れなそうね」

「スマホで連絡がきてないか見てみる」

　ポケットから取り出すが、陽花からのチャットは無い。

　人混みで回線がパンクしているのかもしれない。

「陽花、聞こえたら返事してくれ」

　……しかし返答はない。

「向田さんに連絡してみたら？」

　そうか、GPSで居場所が分かるかもしれない。

『そうなんですね、陽花ちゃんが駅に一人で、すぐに実験室に連絡して、確認してもらいます』

　向田さんは、すでに空港に向かう途中だったが、実験室に連絡してくれるらしい。折角の夏休みなのに、捜索に協力してもらって申し訳ない……しかし、向田さんからの連絡は無情なものだった……

『実験室からGPSで調べてもらいましたが、地下にいるためか場所の特定はできませんでした。それから、駅周辺でスマホの通信障害が起こっているらしく、ネット経由での通信も取れません。GPSからの位置情報が取得できないのは、こちらが原因の可能性もあります』

「分かりました。調べていただいてありがとうございました」

「やっぱり、早く戻らないといけないわね」

「あのまま、ホームで待ってくれていれば、次の電車には乗れると思うから、戻れば合流できるかな」

　一番いけないのは、中々戻ってこないと思って、陽花も移動してしまうことだ。そうすると、自分たちが戻っても、すでにその場所に居ないし、今度はどこで落ち合えば良いか分からなくなってしまう。

　俺達は、陽花がその場所に留まってくれていることを祈りながら、反対の電車に乗った。

＊　＊　＊

「ごめんなさい、怪我は無いですか！　何てひどいことをしてしまったんだ！」

「大丈夫ですよ、おじさん。ちゃんと受け身を……怪我はしてないから、ここでお兄ちゃんとお姉ちゃんを待ってます」

「そんな……大丈夫なのか？……頭とかぶつけなかったかい？　すぐに検査しないと」

「頭はぶつけてないし、センサーも正常……どこも痛くないから、本当に平気です。それに、ここで待ってないと、今度はお兄ちゃんとお姉ちゃんに会えなくなっちゃいます」

　慌てる大人と、冷静な小学生のやり取りに、周りの人々も「この子の言う通りにした方がいい」と思った。

＊　＊　＊

　――そして。

「陽花ちゃん！　大丈夫なの！」

　三千花が駆け寄って陽花を抱きしめる。

「大丈夫だよ、お姉ちゃん。怪我もしてないし……どっちかっていうと、おじさんの方が大丈夫じゃないかも……」

　そこには、さっき陽花を突き飛ばしたおじさんが、憔悴しきった顔でうなだれていた。

　30分も経ってないのに、なぜこんなにやつれているんだ……？

「おじさんが、心配してくれて、どこも痛くないから大丈夫って言ったんだけど、早く病院行かなきゃって……」

　だが病院に行くのはアウトだ。ここは穏便に済ませねば。

「おじさん大丈夫だよ。陽花、柔道やってるから受け身得意なんだ。さっきのも痛くなかったし、練習に比べたら、全然へっちゃらだよ」

　平然と演技をする陽花だが、ここは合わせておくしかない。

「陽花もこう言ってますし、怪我も無いみたいなので、大丈夫ですよ。もし良ければ、連絡先だけ教えてください。後でもしぶつけたところが痛くなったりしたら、連絡しますので」

「はい、本当に申し訳ありませんでした。こちらが連絡先です。何かあったらすぐに連絡してください」

　と、名刺をもらった。

　ん？　営業部長って書いてある。何かちょっと偉い人だったみたいだ。

＊　＊　＊

　その後。

　おじさんと別れて、家路に着く三千花と陽花と俺……3人の手は、しっかり繋がれていた。

　あの後、通信が回復して、実験室とも連絡が取れたところで、センサーからのログも拾えたそうで、衝撃も最小限におさえられていたし、どこにも異常なかったということで、予定通り家に連れて行っても大丈夫という許可が下りた。

「しかし、陽花が柔道やってたとは」

　俺が、茶化してそういうと……

「動画とか、ネットとかで、柔道の勉強したのは本当だよ。ぶつかる瞬間、体を丸めて、着地するときは受け身をとったから、平気だったんだよ」

　まあ、中身は小学生じゃ無いんだから、そのくらいの知識があっても良いんだろうけど、傍から見たら、綺麗な放物線を描いて飛んでいったから、心臓に悪かった。あと、体を丸めて防御するのは、違う格闘技だと思う。

「でも無事でよかった。一時はどうなるかと思ったわ」

　その言葉に俺もうなずいた。子供を心配する親の気持ちが少しわかった気がする。

　陽花は手をつながれて嬉しそうに歩いている。

　……と、そこで、ばったり、天音ちゃんに出会った。

「えっ、あっ、涼也先輩と三千花さん……と、えーーっ！　お二人のお子さんですか！？」

「いやいや、そんなわけないでしょ。これ、ちっちゃいけど陽花だから」

「えーーーーっ！　陽花さん！？　可愛すぎます！」

　抱きつく天音ちゃん。やっぱりそうなるのか。

「ちょっと大人の陽花はメンテ中で、今はミニ陽花になってるんだ」

「若さでも負けるなんて……ずるいです」

　なぜか勝負を挑む天音ちゃん。相手は子供なんだけどな……。

「そういえば、どうしてここに？」

　天音ちゃんの家からは、ちょっと離れてて、どちらかというと俺ん家の近くだ。

「実はカレーをたくさん作ったので、お裾分けに来たんです。お留守だったので帰るところでした」

　大きなタッパに入ったカレーを渡される。ありがたすぎる。

「ちょうど、夕飯の仕度もしないで、こんな時間になっちゃって、助かるよ」

「カレーなら明日でも食べられると思って……連絡もしないで来ちゃってすみません」

「いや、いつもありがとう。お母さんにもよろしく」

「はいっ」

　手を振って家に帰っていく天音ちゃん。

　もう疲れてたので、レトルト食品でも良いかなと思ってたところに、天からの贈り物だった。

　と、そのとき。

「あっ、リチウムの充電が切れそうです。おんぶをお願いします」

　陽花が真顔で言った。

　こうして、俺は陽花をおんぶしながら、残りの道を帰ることになった。

＊　＊　＊

「先輩にカレー渡せてよかった！　ちっちゃい陽花さんも可愛かったし……あれ？　三千花さん、こんな時間に先輩の家に一緒に……もしかして、お泊り！？　えーーーーっ！」