【第37話】初めての待ち合わせ
『今日、お泊りします』
その一言が、スマホ越しに唐突に告げられたのは、夕方、駅へと向かう帰り道の途中だった。
「えっ？今日って……いきなりすぎない？」
不意を突かれて、思わず聞き返してしまう。だって、予定なんて何も聞いてなかったし、部屋も片付けてないし、心の準備も、もちろんできていない。
『そうなんですが、向田さんも時間が取れますし、涼也さんも今日はバイトが休み。つまり、今日が最適です』
妙に冷静な分析を、すまして語るスマホの陽花。
確かに言われてみれば、そうなのかもしれない。でも、せめて前日にでも教えてくれたら心構えくらいは……いや、どうせできてなかったか。
『大丈夫ですよ。お部屋が散らかっていても、お掃除モードでたちまち綺麗にしてみせます』
いや、それもう完全に家電のCMじゃん……って思ってたら、画面の陽花が割烹着姿に変化していた。どこまでノリノリなんだ。
「他には、何モードがあるの？」
軽く聞いてみると、陽花は嬉しそうに頷いた。
『よくぞ聞いてくれました！』
やばい、完全に営業トークのテンションになってる。
『今の涼也さんに一番必要なのは――お料理モード、ですね』
その瞬間、画面の陽花はエプロン姿へと変わった。こっちはこっちで似合ってるけど、気になるのは中身の方だ。
「えっ？料理できるの？」
『もちろんです！ 私は家事全般をこなせるよう設計されているんですよ』
それなら安心――と思いきや、すぐに陽花が衝撃の一言を放つ。
『ただし、3号機の私は、プログラムの書き換えによって、料理経験がゼロになっています』
「ゼロって……」
それ、ぶっつけ本番ってことじゃん！ 本当に大丈夫なのか？
『ですが、筐体は調理器具の操作に適した構造になっていますので、おそらく大丈夫かと……』
“おそらく”って、完全に実験台じゃないか。
『ということで、買い物をして行きたいので、駅で待ち合わせしましょう』
何か、“待ち合わせ”って単語だけ、やたら嬉しそうに言ってなかったか？
まあ、待ち合わせ自体が久しぶりな気もするし、陽花とは初めての待ち合わせか、そういうのも悪くないな――そんな気分で電車に揺られ、最寄駅に降り立った。
◆ ◆ ◆
改札の前で辺りを見渡すと、すぐに陽花の姿が見つかった。
歩き方は自然そのもの。後ろからは向田さんが、まるで母親のように２メートルほどの距離を取って見守っていた。
……どこからどう見ても、普通の女の子と、その保護者。
Suicaをタッチする仕草すら完璧で、誰も彼女をアンドロイドだとは思わないだろう。
「お待たせしましたー！」
無邪気な声が響き、俺の目の前に立つ陽花。うん、改めて見ても、普通の女の子にしか見えない。
「こんにちは、涼也さん。お待たせしました」
後ろから向田さんも挨拶してくる。
「いえ、今来たところです」
なんだか定番すぎる会話だけど、それが逆にちょっと新鮮だ。
「さっそくですが、今日の説明をさせてください」
と、向田さんが少し声を改める。
「本日は、夜間学習時における本部との通信テストが主目的となりますので、なるべく日中は色々なことを体験させてあげてください」
「なるほど……じゃあ、なるべく普段やってないことのほうが良いってことですね？」
「はい。会話だけでなく、体を使った行動が重要です。初体験の動作が多いほど、学習効率が上がります」
どこか実験的な響きも感じつつ、俺は頷いた。
「今日は一緒に買い物に行って、夕飯を作る予定です」
「それは素晴らしい選択です。調理は繊細な作業が多いので、認知フィードバックの観点からも非常に有効です」
そんなに大げさな話だったのか、料理って。
「それでは、私はこれで戻らなければなりません。陽花さんのこと、お願いできますか？」
「もちろん、大丈夫です」
こうして向田さんは、充電キットなどが一式入ったバッグを渡し、手短に挨拶を済ませて去っていった。
◆ ◆ ◆
「さあ、スーパーに行きましょうか！」
陽花が嬉しそうに俺の腕を引く。
「涼也さんの食べたいもの、何でも作りますよ！」
「じゃあ……豚の生姜焼きで」
「えっ、そんな簡単なもので良いのですか？」
「うん。無性に食べたくなったんだ」
本当は、あまり難しいものを頼んで台所を火の海にされても困る、というのが正直なところだ。
「了解しましたっ！ じゃあ、早速お買い物へ！」
そう言って、陽花が勢いよく歩き出す。
「お代は私が持ちますので、好きなだけどうぞ！」
「えっ、お金あるの？」
「はい、会社の経費で処理できます。レシートを忘れずに持ち帰るのが条件ですけどね」
恐るべし、企業の開発部門の力……！もっと高級な料理にすれば良かったかな？
「……あの、手でも繋ぎますか？」
「いや、大丈夫だからっ！」
もうすでに、周囲の視線が痛い。明らかに“美女と冴えない大学生”のカップルに見られてる。これ以上目立ちたくない。
陽花はそんな俺の気持ちなんて露知らず、楽しそうに笑顔を浮かべて俺を見上げてくる。
……なんだろうな、この、現実味のなさ。
アンドロイドと一緒に買い物に行って、これから料理して、そして――今日は泊まる。
頭の中で処理しきれないイベントが次々と押し寄せてきて、俺はただひたすら、現実についていこうとするので精一杯だった。
