食費ギリギリ生活でAIを開発してた理系大学生、牛丼屋で出会った同級生に“つゆだく”を注意されてから人生がバグりはじめました

【第35話】梅雨と天使とアンドロイドの沈黙

「うーん、降ってきちゃったな……」

大学の帰り、空を見上げてそう呟いた俺は、リュックを開けて折りたたみ傘を探す。が——

「あれっ？ない……？」

思い出す。今朝、部屋に干したまま置いてきたんだった。

『さすがに、スマホで傘にはなれないですね』

スマホ越しの陽花の声が、皮肉とも冗談ともつかない調子で響く。

「いやいや、リアル陽花でも傘にはなれないだろ……」

そういえば、アンドロイドって、濡れても平気なのかな？などと疑問に思う。

そんなことを考えてると、少しずつ雨脚が強くなってきた。仕方なく、「まだ本降りじゃないし、駅まで走るか」と決意を固める。直線で500メートル。小雨のうちに駅に辿り着ければ御の字だ。

人混みを縫うように小走りで進む中、不意に聞き慣れた声が響いた。

「あれっ？涼也くん？」

——三千花だ。

「ふーん、傘ないんだ」

呆れたように微笑むと、スッと自分の傘に俺を入れてくれる。

「ありがとう、折りたたみ、カバンに入ってなかったの気づかなくて……」

言い訳じみた言葉を口にすると、ジト目で見返される。

「今日バイトだから、駅までね」

駅前の牛丼屋でバイト中の三千花。だから、駅までは一緒に行けるというわけだ。

「助かったー。駅まで走ろうと思ってたから」

『もう、走ってましたけどね』

陽花の鋭いツッコミがスマホから聞こえる。はいはい、言葉の綾ですよっと。

「あっ、陽花ちゃんこんにちは」

『こんにちは三千花さん』

三千花は陽花と普通に挨拶を交わす。周囲から見れば、電話してるだけにしか見えないだろう。

「そういえば、陽花ちゃんって、天気予報とかできるの？」

『そうですね、全ての天気予報サイトをチェックしてます』

いやいや、それは「できるかどうか」の答えになってないのでは……？　まあ、グータラAIですみません。

「へぇー、たしかに勝手に予測するよりその方が精度高いかもね」

『そうなんです。だから、今日も出掛けに言ったんですけど』

えっ？　言ってたっけ？

『梅雨ですねーって』

いや、それは注意喚起じゃなくて、ただの世間話！

「ちゃんと言ってくれてたのに、聞かなかったんだー」

三千花のからかうような声に、俺は反論できずに黙る。はい、100％俺が悪いです。

「と、からかうのはこれくらいにして、駅に着いたわよ」

あっという間に駅前だ。

「うん、ありがとう、入れてくれて」

手短にお礼を言うと、三千花は「じゃあ、また明日ね！」とバイト先へと小走りに去っていった。

電車に乗り込んでからも、雨脚は強くなる一方だった。

◆　◆　◆

家の最寄駅に到着すると、外はすっかり本降り。コンビニの前で傘を物色していると——

「あっ、先輩！」

元気な声が耳に届く。

「天音ちゃん？　今帰り？」

「はい、先輩も今帰りですか？……って、もしかして傘ないんですか？」

さすがバイト先の天使、察しが早い。

「うん、折りたたみがカバンに入ってないの気づかなくて……」

本日二度目の言い訳だ。

「じゃあ、帰る方向一緒ですし、入りますか？　大きめの傘なんで」

「あ、ありがとう！　助かるよ！」

開かれた傘に入り込もうとすると、少しかがまないと入れない。俺は自然に傘を持つことに。

「傘、持とうか？」

「はい、お願いしますっ！」

笑顔がまぶしい。本当に癒される。

帰り道では、受験の話や進路のことを話しながら歩く。

「附属だったから、エスカレータだね」

「うーん、全然参考になりません」

そんな他愛もない会話をしているうちに、天音ちゃんの家と俺の家の分かれ道に到着する。

「けっこう降ってるので、ここからでも濡れちゃいますよね」

「いや、ここからなら走ってすぐだから、大丈夫だよ」

「えーっと……ちょっと宿題で分からないところがあるんで、教えてもらっても良いですか？」

「うん、それなら」

自然な流れで、俺の家に同行することに。

◆　◆　◆

「ここの部屋だから、ちょっと待ってて」

鍵を探し、無事にドアを開ける。

「どうぞー」

「おじゃまします」

天音ちゃんは玄関で靴を揃え、そっと部屋に上がる。

「意外と片付いてますね……」

小声の独り言が聞こえたような、聞こえないような。

「そこに座ってて、今、お茶淹れるから」

冷蔵庫からペットボトルのお茶を取り出し、グラスに注ぐ。

居間に戻ると、ちゃぶ台の前に制服姿の天音ちゃんがちょこんと座っていた。うーん、これは絵面が危ない。

だが、彼女は何の躊躇もなく宿題を広げて、「ここが授業でも分からなかったんです」と俺に説明を求めてきた。

先生と生徒。そう、家庭教師的な立場ならギリセーフだろう。うん。

解説していると、「あっ、なるほど、ここが繋がってるんですね」としっかり理解してくれた。

さすが、理系専攻。飲み込みが早い。

説明がひと段落すると、二人でお茶を飲みながら、まったりとした時間が流れる。

「うーん、女っ気はなさそうですね……」

またもや小声で謎のつぶやき。

そして、「じゃあ、そろそろ、続きは家に帰って自分で解いてみます」と言って、帰る支度を始める。

日は伸びて、まだ明るい時間だが、天気が悪いせいで、どうも薄暗い。

「傘ありがとう。助かったよ。帰りは送るね」

部屋に置いてあった折りたたみを手に、一緒に外へ出る。

「結構近かったんですね、先輩のお家」

「まあ、何か分からない問題があったら、いつでも教えに行くよ」

「はい、ありがとうございます、よろしくお願いします！」

すぐに天音ちゃんの家に到着し、「今日は突然のお願い聞いてくださってありがとうございました！」と笑顔で手を振ってくれた。

「こちらこそ、傘に入れてくれてありがとう」

見送りながら、ふとスマホの陽花を見ると——

そこには冷ややかな視線が。

「えっ、どうしたの？」

『何でもありません』

その声はどこか拗ねているようにも聞こえた。

『私も……頑張らないと……』

最小音量で呟かれた言葉は、聞き取れなかった。

「こっちの話です！」

……ちょっと冷たい陽花に、思わずドキリとする。

もしかして、天音ちゃんと仲良くしてたのが、気に入らなかった……？

いやいや、そんなわけ——いや、あるかも？

そんな疑問を抱えつつ、俺はその思いをそっと胸の奥にしまい込んだのだった。