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【第30話】ご褒美は、ハンバーグの香りとともに

『先輩！数学の試験バッチリでした！ありがとうございます！』

LIMEの着信に出ると、画面越しの天音ちゃんが笑顔でこちらに報告してきた。

「良かったー、俺の教え方が悪かったらどうしようかと不安だったんだよね」

『そんなことないですよ！先輩、すっごく分かりやすかったです！』

その言葉だけで、教えた甲斐があるというものだ。高校レベルの数学だったとはいえ、誰かの力になれたのは素直に嬉しい。

『それで、お礼がしたいんですけど……』

「えっ、お礼？　この前、ポテトとドリンクバーご馳走になったじゃない」

『あれは来てもらったお礼です！今度はテストの点数が良かったお礼です！』

いや、そこまでしてもらうのは気が引ける……と言おうとしたが。

『もう準備しちゃったんで、コンビニの先にある公園に来てもらえませんか？』

「えーっと、今から？」

『予定ありましたか？』

時計を見れば、バイトは21時から。今はまだ時間に余裕がある。

「うーん、じゃあ……9時からのバイトだけだし、大丈夫かな」

『ありがとうございます！待ってます！』

そう言われてしまえば、断れるはずもなく。

◆　◆　◆

天音ちゃんの言う「公園」に急いで向かうと、彼女は既に待っていた。

「あっ、お待たせ」

「いえ、急いで来ていただいてありがとうございます！」

彼女はにこやかに頭を下げるが、まさかの手ぶらだった。

……クッキーとかそういう流れじゃないのか？

「えーっと……？」

「うちに来ていただけますか？母もお礼が言いたいって……」

「えっ、お母さん？」

「はい。私が初めて数学で80点とったもので、母も大喜びで……」

80点か。確かに、苦手だった数学でその点数なら、親も嬉しいはずだ。

「それで、ちょっとお願いもあって……」

「お願い？」

「はい。とにかく、家が近いので行きましょう。こっちです！」

そう言って、またも腕を引っ張られる。

終始、天音ちゃんのペースだった。

◆　◆　◆

辿り着いたのは、普通の一軒家。扉を開けると、心地良い香りが鼻をくすぐった。

「ママ、ただいまー！」

「おじゃまします……」

緊張が走る。お父さんもいるかも……。

「あら、天音おかえりなさい。涼也さんもいらっしゃい」

出てきたのは——若い。どう見ても大学生にしか見えない。

「初めまして、忍野涼也です。天音さんとは同じバイト先で働いています」

無難に挨拶すると、彼女はふっと微笑んで、

「天野(あまの)佳乃(よしの)よ。天音の母です。よろしくね」

「よろしくお願いします……」

なぜか陽花がいないと、語彙力が減っていく気がする。

天音ちゃんが手を洗いに行ったので、しばし母娘ではなく、お母さんと二人きりの時間が訪れた。

「涼也さん、天音に勉強を教えてくれてありがとう」

「いえ、数学だけですから」

「その数学が苦手でね。理系志望なのに」

確かに、数学が苦手だと進学に差し支える。

「急に80点も取れたって、大喜びして。詳しく聞いたら、涼也さんが教えてくれたって」

「いえ、本当にヤマが当たっただけかもしれませんし……」

「いえいえ、それでも自信がついたようで。本当に助かりました」

お母さんの口調は真剣だった。そして次の言葉が本題だった。

「お願いがあるの。天音に定期的に数学を教えてくれないかしら？」

「えっ……受験数学となると、ちょっと自信が……」

「塾にも通っているから、分からないところだけでいいの。週に1〜2回くらい」

「……それなら、まあ」

「お礼は、ちゃんとさせてね」

「いえ、そんな……お金をいただくようなことでは……」

「この前のお礼もありますし、今日は夕飯を召し上がっていってください」

「えっ、夕飯……？」

まさかお父さんも帰ってくるパターンか……？

「バイトは9時からでしょう？しっかり食べていかないと力出ないわよ」

うっ……バレてる……！　断れない空気に飲まれていく。

「それに、天音が作るって言い出したのよ。お願い、食べて行ってあげて」

えっ、天音ちゃんが作った？

思わず香りに意識を持っていかれた。これは……ハンバーグ？

◆　◆　◆

食卓には、ハンバーグと付け合せのポテト、ブロッコリーが彩られていた。

「茜にレシピ聞いたので、大丈夫だと思います。どうぞ、召し上がってください」

「いただきます！」

ナイフで割ると、肉汁がじゅわっと広がる。

一口食べると、思わず目を見張った。

——うまい。コンビニ弁当とは比較にならないレベル。レストランでもめったにでてこない、そんな味だ。

「うん、すごく美味しい。料理上手なんだね」

思わず素直に褒めると、天音ちゃんは真っ赤になってうつむいた。

「えっ、本当ですか？初めて作ったんですけど……ホントに美味しい……！茜ありがとー！」

彼女の笑顔が眩しい。

「いや、でも、初めてでこれはすごいって」

「頑張った甲斐があったわね」とお母さん。

なんだろう、この居心地の良さは。

クッキーではなかったが、手料理をご馳走になるという想定外のご褒美。

最近、陽花に三千花、そして天音ちゃん。こんなに幸せでいいのだろうか。

……なんて考えていたら、ハンバーグの味が少し甘くなった気がした。