【第15話】陽花を連れて文化祭 その2（出番少なっ）
「お待たせしました！」
教室の前で10分ほど待っていると、制服姿に着替えた天音ちゃんと茜ちゃんが姿を現した。
……ああ、やっぱり天音ちゃんは制服がよく似合う。さっきの妖怪姿（？）も良かったけど、やっぱり日常の天音ちゃんは破壊力がある。
「工藤 茜です。よろしくおねがいします」
横には茜ちゃん。身長は……悠二と50センチは差があるだろうな。ん……悠二の方ばっかり見てる……、って、ガン見してるのはクマのぬいぐるみか。クマを、というより……あれは狩る目だ。
「悠二さんも、ありがとうございます」
「ああ、こないだ会ったん」
うん、そういえばコンビニで鉢合わせしてた。
後日、天音ちゃんから「あの大きい人、誰ですか？」って聞かれて、「ああ、うちによく泊まりにくる友達」って答えたら、「……おっきい人ですね」ってだけ言われた。第一印象、やっぱりそれか。
ふと、天音ちゃんの視線が、俺の持ってるぬいぐるみにとまる。
「隣のクラスの射的でゲットしたんだ」
俺は、タコっぽいクラゲのぬいぐるみを見せると
「えっ、難しいって評判なのに……」
「良かったら、いる？」
そう言ってぬいぐるみを差し出すと、天音ちゃんの顔がパァッと明るくなる。
「いいんですか！？ありがとうございますっ！」
受け取るとすぐに、バッグにぶら下げながら、「名前は……クラリスにします！」と満面の笑顔で命名。惜しい、惜しいけど、なんか可愛い。
一方で、悠二が持っているクマのぬいぐるみに、茜ちゃんの眼光が突き刺さる。
もう……視線がクマを貫通しそうなんだけど。
「もしかして、クマ好きなん？」
悠二が尋ねると、茜ちゃんは無言でコクコクとうなずいた。正直でよろしい。
そして悠二は、それを当然のように差し出す。
「じゃあ……これ、どうぞ」
ぬいぐるみを受け取った茜ちゃんは、一瞬にして笑顔になり、その場でギュウゥっと抱きしめた。
ちょっと待って……めっちゃ良い笑顔じゃん……！
ていうか、あのクマ、羨ましすぎる。俺もクマになりたい。
そんな茜ちゃんを、目を細めて見つめる悠二……
って、どう見ても娘にぬいぐるみを買ってきたお父さんにしか見えない。
「茜は4月2日生まれで、こう見えて私より年上なんですよー」
「えっ」
思わず素で声が出た。え、年上？つまり18歳？これは、セーフなのか？いや、見た目でアウトでしょ……
「何か食べに行きましょう！お腹空きました！」
天音ちゃんが腕を引っ張ってくる。ふにふにしてて、柔らかい。
……よし、暗黒の男子クラス時代の記憶、これで完全消去っと。
振り返ると、クマに埋もれた茜ちゃんと、それを見守るようについてくるボディーガード風の男。ちょっと周りがザワついてる。
「先輩たち、何か食べましたか？」
「いや、コーヒーだけ」
「あっ、純喫茶ですね！あそこは委員長の優子ちゃんのお家が喫茶店で、そこから豆を取り寄せてるんですよ！」
「へぇ……おいしかったよ」
「ありがとうございますっ！優子に伝えておきますね！」
うーん、天音ちゃんの情報の引き出しがハンパない。
『私の出番がありませんね……』
Bluetoothイヤホン越しに、陽花が少し寂しそうな声を漏らす。
◇◇◇
「まずは、たこ焼きからですね！」
中庭の屋台ゾーンに着くと、さっそく元気な声が飛んできた。
「あっ、天音ー！来てくれたんだ！茜もこの前は手伝ってくれてありがとう！」
「やっほー！知佳ちゃん！どう？調子は？」
「ぼちぼちでんなー」
なにこの関西弁もどきのノリのいい子。元気すぎる。
「はい、これ、この前手伝ってくれたお礼！」
と、たこ焼きのパックを天音ちゃんと茜ちゃんに渡す。手慣れてるな。
「私が焼き方を教えて、茜が秘伝の黄金比率レシピを伝授したんですよ」
茜ちゃんも「小麦粉100gに片栗粉に……」とブツブツ言い出す。秘伝じゃなかったんだ……
『その比率ですと、外はカリカリ、中はトロトロのたこ焼きになりますね』
陽花まで太鼓判。たこ焼きにAIの審査入るの初めて聞いた。
「どれどれ、ちゃんとできてるかな？」
天音ちゃんが串でひとつ取って、フーフーし始める。……で、まさかの、
「はい、先輩」
と、口元に持ってくる。
「えっ……あっ」
反射的に口を開けた俺に、たこ焼きが放り込まれた。
「アッツ！！」
熱っ……！でも、うまっ！？
外はパリッ、中はトロッ。タコがプリッと、紅生姜のアクセントもいい。これは……プロか？
「やっぱり一口で食べるのは危険ですね」
天使かな？と思ったけど、小悪魔だったか。でも、よく考えたらこれってフーフー、アーンでは？
ふと横を見ると、茜ちゃんが割り箸でたこ焼きの中をじっと観察していた。
「ちゃんとレシピ通りにできてるみたいですね」
見ただけで分かるのすごいな……。
「どうぞ、食べてみてください」
そう言って、パックごと悠二に差し出す茜ちゃん。
もちろんアーンはない。ていうか、身長差で届かない。
クマを抱きながら、悠二を見上げて微笑む茜ちゃん――
その光景があまりに平和すぎて、ちょっとこの空間が尊い。
そして俺は――
「たこ焼き、もう1個どうですか？」
なんだかんだで、もう一度アーンされてしまうのであった。
