1/77

【第1話】牛丼と人工知能と、つゆだくと。

大学の研究棟──それも、年季の入りまくった旧棟の一角。

　古びた扉の向こうにある研究室には、半分壊れかけたエアコンと、異常な数のモニターと、そして──二人の大学生がいた。

「おい、涼也。そっちのGPU、ファンから変な音してるぞ。煙出る前に止めろ止めろ」

「マジか、またかよ……。次のバイト代で買い換えるしかないな」

　研究室の片隅で、俺──涼也（りょうや）は頭を抱えていた。

　向かいの席に座るのは、体格がやたらとデカく、二次元の話になると語彙力が二倍になる親友──悠二（ゆうじ）。見た目に反して、超絶プログラマーだ。高校のときから一緒で、今ではAI研究に没頭する戦友みたいな存在だ。

「てかさ、よくその予算で陽花（はるか）動いてるよな」

「そこは愛と根性と、ギリギリの生活費だな……」

　そう、ぼくらが作っているのは──能動学習型AI、陽花（はるか）。

　GPUにバイト代をぶち込み、電気代を恐れず動かし続け、ようやく最近、少し“らしい”反応を返すようになってきた。

　だが、金はない。特にぼくは、金欠を極めすぎて、昼飯はもうほぼ修行僧だ。

　そして、今日も昼飯の時間。

　大学近くの牛丼チェーンに駆け込む。

「納豆と、ご飯。……つゆだくで」

　思わず言ってしまった。

　──つゆだく。

　いつもなら牛丼にかけてもらうあの“神の汁”を、牛肉なしで……。

　アルバイトの店員が、少し困った顔をした。でも、それでも出してくれた。

「……はい、納豆ご飯。つゆ……かかってます」

　その子の名前は、三千花（みちか）。同じ大学の学生で、いつもこの店で働いている。

　ぱっつん前髪と、真面目そうな顔。でもその奥には、なんだか“地雷スイッチ”があるような気もしてならない。

「ありがとう、助かる」

　と、ぼくが言うと。

　三千花は指を立てて、ぴしっと言った。

「次はちゃんと、牛丼頼んでください。つゆは、牛丼専用です」

　──あ、なんか怒られた。

　でも、不思議と嫌な気分にはならなかった。なんか、ほんのちょっとだけ、心があったかくなった。

「……次は、ちゃんと頼むか」

　研究室に戻ると、悠二がモニターの前でニヤニヤしていた。

「よう、修行僧。納豆と米だけでまた魂削ってきたのか？」

「お前のポテチ昼飯よりマシだろ」

「ポテチは脳の油になるんだよ。AIにも俺の栄養分けてやってんだぜ？」

　そんなアホな会話をしていると、陽花のディスプレイがふわりと明るくなる。

『こんにちは、涼也さん。……納豆とご飯でしたか？』

「……聞いてたのかよ」

『今日は、つゆだくだったようですね。でも、牛丼なしでつゆを頼むのは、非合理的です』

　──どこで覚えた、その言い方。

　ぼくは苦笑しながらモニターに向かって言った。

「次は牛丼も頼むよ。だから、ちゃんと動いてくれ、陽花」

　その瞬間だった。

　ディスプレイの中で、陽花の“顔”がほのかに微笑んだ。

　……表情アルゴリズムには、そんなプログラム、まだ入れてなかったはずなんだけど。

「おい、今の見たか？　涼也」

「ああ……。まさか──こいつ、学習したのか？」

　陽花のディスプレイに、一瞬だけ咲いた一輪の“花”。

　それは、AIが人間に少しだけ近づいた証だった