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【第1話】牛丼と人工知能と、つゆだくと。

大学の研究棟──それも、年季の入りまくった旧棟の一角。

　古びた扉の向こうにある研究室には、半分壊れかけたエアコンと、異常な数のパソコンの筐体と、そして──二人の大学生がいた。

「おい、涼也。そっちのGPU、ファンから変な音してるし、煙出る前に止めろ止めろ」

「またかー……。次のバイト代で買い換えないと……」

　研究室の片隅で、俺──涼也（りょうや）は頭を抱えていた。

　向かいの席に座るのは、体格がやたらとデカく、二次元の話になると語彙力が二倍になる親友──悠二（ゆうじ）。見た目に反して、超絶プログラマーだ。高校のときから一緒で、今ではAI研究に没頭する戦友みたいな存在だ。

「でも、よくこの予算で陽花（はるか）動いてるよな」

「そこは愛と根性と、ギリギリの生活費っしょ……」

　そう、俺たちが作っているのは──能動学習型AI、陽花（はるか）。

　GPUにバイト代をぶち込み、電気代を恐れず動かし続け、ようやく最近、少し“らしい”反応を返すようになってきた。

　だが、金はない。特に俺は、金欠を極めすぎて、昼飯はもうほぼ修行僧だ。

　そして、今日も昼飯の時間。

　大学近くの牛丼チェーンに駆け込む。

「納豆と、ご飯。……つゆだくで」

　思わず言ってしまった。

　──つゆだく。

　いつもなら牛丼にかけてもらうあの“神の汁”を、牛肉なしで……。

　アルバイトの店員が、少し困った顔をした。でも、それでも出してくれた。

「……はい、納豆ご飯。つゆ……かかってます」

　その子の名前は、三千花（みちか）。同じ大学の学生で、いつもこの店で働いている。

　いつも、「三千花ちゃーんお願ーい」と店長に頼られてテキパキ働いているが、ぱっつん前髪と、真面目そうな顔。でもその奥には、なんだか“地雷スイッチ”があるような気もしてならない。

「ありがとう、助かる」

　と、俺が言うと。

　三千花は指を立てて、ぴしっと言った。

「次はちゃんと、牛丼頼んでください。つゆだくは、牛丼専用です」

　──あ、なんか怒られた。

　でも、不思議と嫌な気分にはならなかった。なんか、ほんのちょっとだけ、心があったかくなった。

「……次は、ちゃんと頼まないと……」

＊　＊　＊

　研究室に戻ると、悠二がモニターの前でニヤニヤしていた。

「納豆と米だけでまた魂削ってきたん？」

「お前のポテチ昼飯よりマシだろ」

「ポテチは脳の油になるっしょ、陽花のプログラムもそれで作ってるし……」

　そんなアホな会話をしていると、陽花のディスプレイがふわりと明るくなる。

『こんにちは、涼也さん。……納豆とご飯でしたか？』

「……陽花も聞いてたんだ……うん、まあ、今日は、つゆだくにしてもらったけど……」

『つゆだくですか？　でも、牛丼なしでつゆを頼むのは、非合理的です』

　──AIにもダメ出しされる俺って……。

　俺は苦笑しながらモニターに向かって言った。

「次は牛丼頼むよ。だから、ちゃんと動いてくれ、陽花」

　その瞬間だった。

　ディスプレイの中で、陽花の“顔”がほのかに微笑んだ。

　……表情アルゴリズムには、そんなプログラム、入ってなかったはずなんだけど。

「涼也、今の見たん？」

「うん……。まさか──自己改変？したのか？」

　ディスプレイに、一瞬だけ咲いた一輪の“花”。

　それは、AIが人間に少しだけ近づいた証だった。