居眠り君とセーラー服は始発に乗る。

第8話 消失①

　透明人間になった桜木宮佳((さくらぎみやか)が、僕の家に来てから三日が経った。

　最初は悲鳴ばかり上げていた妹も、今ではすっかり慣れてしまった。

　「こう君、それホントに桜木先輩いるの……？」

　リビングのソファに座る妹が、不安そうに宙を見つめる。

　「いるよ」

　そう答えた瞬間、机の上に置いてあったみかんがふわっと浮いた。

　「ひぃっ！？」

　絢香(あやか)が僕の背中に隠れる。

　「だから怖がらせるなって」

　「だって反応が面白いんだもの」

　姿の見えない声が笑う。

　最初は異様だった。服だけが歩き、食器だけが浮き、誰もいない場所から声が聞こえる生活。

　でも、人間は慣れる生き物らしい。

　問題は――慣れてしまうほど、彼女が普通に笑うようになっていたことだ。

　○　○　○

　昼過ぎ。

　僕は桜木さんを連れて、近所の商店街を歩いていた。

　彼女はパーカーを深く被っている。透明だから顔は見えないが、服だけ浮いて歩いているよりはマシだった。

　「……ねぇ、本当に大丈夫なの？」

　「何が？」

　「私と一緒に歩いて。変な噂とか立たない？」

　「今さら」

　「今さらって何よ」

　少し怒った声。

　でも、その口調には前より力が戻っていた。

　願いが叶った人間は、願いに飲まれていく。

　姉で知ったことだ。

　だから僕は、彼女が“消えたい”以外のことを考えられるように、なるべく普通に接していた。

　笑って、怒って、呆れて。

　普通の日常を思い出させるように。

　パン屋の前を通ると、彼女が足を止める。

　「……メロンパン」

　「また？」

　「女子高生は甘いものから逃げられないの」

　「聞いたことない理論だな」

　店に入る。

　すると、奥で高校生くらいの男子数人が騒いでいた。

　「あ、あれ船橋じゃね？」

　「マジだ」

　僕に気づいたらしい。

　その瞬間。

　「そういや桜木宮佳って、マジで消えたらしいな」

　その名前に、隣の桜木さんの肩がぴくりと揺れた。

　「自殺とかじゃね？」

　「いや、男と逃げたって聞いた」

　「てか、あのコラ画像見た？　エグかったよな」

　笑い声。

　スマホを覗き込みながら、ニヤニヤしている。

　僕は奥歯を噛んだ。

　桜木宮佳が“消えたい”と願った理由。

　水着のグラビア写真を加工され、下品ないかがわしい画像としてばら撒かれた。

　最初は匿名掲示板だけだった。

　でも、それはSNSに流れ、学校にも広がった。

　男子達は面白半分で保存し、女子達は距離を取った。

　本人の前では何も言わないくせに、裏では笑う。

　“モデルだから仕方ない”。

　そんな言葉で片付けられた。

　そして彼女は、学校へ来なくなった。

　「……行こ」

　隣から、小さな声がした。

　僕は無言で店を出る。

　背後ではまだ笑い声が続いていた。

　○　○　○

　帰り道。

　桜木さんは、ずっと黙っていた。

　ミサンガ越しに伝わる手も、少し冷たい。

　「……怒らないの？」

　不意に、彼女が言った。

　「何に？」

　「さっきの人達」

　「怒ってるよ」

　「じゃあなんで何も言わなかったの」

　「言ったところで消えないから」

　コラ画像も、噂も、悪意も。

　一度ネットに流れたものは、簡単には消えない。

　それを、彼女自身が一番理解している。

　「……私ね」

　彼女がぽつりと呟く。

　「最初は平気なフリしてたの」

　風が吹く。

　見えない彼女の声だけが夜道に響く。

　「モデルやってれば、多少は仕方ないって。そう思おうとしてた」

　でも、と続ける。

　「学校の男子が笑ってるの見ちゃったの。私の写真見ながら」

　その声は震えていた。

　「知らない人じゃない。同じクラスの人。普通に話してた人。……それが、一番キツかった」

　僕は何も言えなかった。

　きっと、どんな慰めも薄っぺらい。

　「だから思ったの。このまま全部消えればいいって。私も、写真も、記憶も」

　その願いが、電車に拾われた。

　○　○　○

　夕方。

　駅前の交差点で、突然彼女が立ち止まった。

　ミサンガがぴん、と張る。

　「……どうした？」

　返事がない。

　前方から、一人の女性が歩いてくる。

　黒いスーツ姿。

　長い髪。

　そして、桜木さんが小さく呟いた。

　「……お母さん」

　彼女の母親。

　同時に、マネージャーでもある人だった。

　桜木さんは咄嗟に物陰へ隠れる。

　母親はスマホで誰かと通話していた。

　『はい……まだ見つかってません』

　冷静な声。

　『来週の撮影は厳しいかもしれませんね』

　桜木さんの手が、小さく震える。

　『スポンサーへの説明もしないと……本当に困ったわ』

　困った。

　その言葉だけがやけに重かった。

　『今このタイミングでいなくなられるなんて』

　娘が消えたことより。

　モデル活動への影響。

　撮影。

　契約。

　スケジュール。

　そんな言葉ばかりが続く。

　『せっかくここまで人気が出てきたのに』

　その瞬間。

　ミサンガが、僕の指から抜け落ちた。

　「っ、桜木さん！？」

　返事はない。

　ただ、裸足で駆けていく足音だけが遠ざかっていく。

　僕は慌てて追いかけた。

　住宅街を抜ける。

　夜道を走る。

　「待って！！」

　叫んでも、返事はない。

　見えない彼女を追うのは、想像以上に難しかった。

　曲がり角を抜けた瞬間。

　足音が消える。

　「……は？」

　僕は立ち止まる。

　静かだった。

　風の音しか聞こえない。

　いるはずなんだ。

　すぐ近くに。

　でも――気配がない。

　まるで、最初から誰も存在していなかったみたいに。

　嫌な汗が背中を流れる。

　願いが強くなっている。

　“消えたい”。

　その願いが、彼女自身の存在を削っている。

　「桜木さん！！」

　叫ぶ。

　返事はない。

　もう一度叫ぶ。

　それでも、何も返ってこない。

　遠くで、踏切の警報音が鳴った。

　ガタン、ゴトン――と。

　あの電車が走る音が、夜の街に響いていた。