16 軍務卿（元）
◇
『あたし、覚えてる。ピカピカした服着てたから。子供を抱っこして下を見せてた』
光り物好きのアクアは断言した。ヴェルデが振り向いて姉に訊いた。
『ああ。“撃て！バージェス！”って言った人間ね。どうする？殺っとく？』
ディアも思い出した。あいつが射殺を命じた元軍務卿だ。舞踏会の後、公爵が15年前の真相を教えてくれた。奴は事件を揉み消したばかりか、ローエンの研究を捏造だと流布して学会から追放させた。だから彼は高校教師をしてる。酒にも溺れた。八つ裂きにしても足りないが、
「ローエンが決める」
殺せと言うなら殺す。妹達はディアの決定に従った。鶏野郎どもはさすがに劣勢を悟り、撤退をし始めている。バラバラに逃げ出す敵の中から元軍務卿を選んで捕まえた。奴はアクアが鋭い脚爪で押さえただけで銃を捨てて命乞いをした。
「わしはデヴォン人だ！こいつらに騙されて…」
ディアは裏切り者の足を持ち、引き摺りながら本隊に戻った。ローエンは怪我人の手当てをしている。ラピス姉さんも無事だ。
「ディアナ。良くやったな…何だそれは？」
公爵が美しい顔を顰めた。ディアはおっさんを放り投げた。姉妹達はシャーシャーと威嚇しながら捕虜を囲んだ。
「元軍務卿」
「何だと？シルルの反体制組織に？この売国奴め！喰って良し！」
人間なんか食べない。ディアはローエンに尋ねた。
「殺す？」
彼は首を振った。少しがっかりした。諸悪の根源をこの手で消せば、何かが変わると思ったのだが。
「いいんだ。みんな、よく頑張った。ありがとう」
ローエンは干し肉で姉妹を労った。微笑みながら優しく鼻先を撫でる様子を見て、ディアは唐突に気づいた。再会してから一度も彼は笑っていない。美味い弁当を食べても、美しいドレスを見せても。
（愛人を遠ざけたのは間違いだった）
行軍が再開した。歩きながらディアは深く悔いた。返そう。彼が失ったものを。
◆
翌日、樹海基地に王都中の鍛冶屋が協力して作り上げた、巨大な檻が届いた。その中にスーを入れた。暴れると困るので麻酔で眠らせたまま島に運ぶ。檻はもう一つある。ラプトル用だ。どちらも車輪が付いているので港まで引いて行ける。
「すまないね。入ってもらえるかい？」
ローエンは3頭に頼んだ。この先は公爵閣下の部下ばかりではない。一般人を怖がらせない為だ。
「キュウ」
“良いよ”と、姉妹は檻に入ってくれた。なぜかディアも。
「君は人間だ。出なさい」
「いや」
ディアは急にローエンの言うことを聞かなくなった。姉妹の通訳はしてくれるが、それ以外の会話を避ける。移送の準備がひと段落した頃、公爵閣下が檻にやってきた。
「話がある。クリティシャス、席を外せ」
「…はい」
親子は何かの話をしていた。ローエンが戻ると中にディアはいなかった。閣下が自分の天幕に連れて行ったらしい。姉妹に訊いても首を振るばかりで、詳しいことは分からなかった。
◇
ディアは公爵令嬢に戻った。屋敷から来たメイド達が、すっかり傷んでしまった肌や爪の手入れをして、ドレスを着せる。公爵は不味い薬湯を飲ませた。だが夜は姉妹の檻で寝た。それだけは譲らなかった。
出発前日。樹海基地に突然、王子がやってきた。あの護衛も元の場所に納まっている。
「全て聞いたよ。元軍務卿のことも。…そもそも私が言い出したんだ。すまなかった」
王子は頭を下げて謝った。ディアは首を傾げた。3つやそこらの子供が竜を見たがった。そのどこに罪があるのだろう。悪いのは周りの大人達だ。
「15年間クリティシャス博士を不当に虐げてきた。その罪は償うよ。名誉も回復させる。研究資金も王室から出す。私が謝罪したいのは、君と姉妹の竜達だ」
「はい？」
バージェスに聞いたらしく、どうしても姉妹に会いたいと言う。仕方ないので檻に連れて行った。公爵とローエンも立ち会った。ディアは双方を紹介した。
「左からアクア、ヴェルデ、ラピス姉さん。みんな、こちらは王子殿下」
「キェ？」
「ほら。落っこちてきた子」
「キィ！キィ！」
「大きくなった。イケメンだ、と言ってる」
あれ。王子がポカンとしている。俗語だったかな。ディアは言い直した。
「大変様子が良い男、という意味」
「それは知っている。彼女達は覚えてるのか？私を？」
震える声で王子は言った。そしてまた頭を下げた。
「すまなかった。許してほしい。特にラピス…嬢。最後まで苦しませてしまった」
ディアは知らなかったが、姉さんが息を引き取るまでに数十分かかったそうだ。姉さんは檻の隙間から瑠璃色の尾を出し、王子の頭を撫でた。慈愛に満ちた仕草だった。
「じゃあ、オレも許してくれるかい？」
バージェスがしゃあしゃあと言った。妹たちは尾を出して奴のつま先を打った。不本意ながら許してやる、という意味だ。
「ありがとよ。正直、一対一でも勝てないからさ」
王子一行は帰っていった。翌日は丸一日かけて港に移動した。ディアは馬車の窓から檻の姉妹と話しながら過ごした。道々、噂を聞きつけた民衆が見物をしていた。
まるで凱旋パレードのような一行の先頭を、馬に乗った公爵とローエンが行く。人々は眠るティー・レックスに目を丸くし、美しいラプトルに歓声を上げていた。
「トリアス公爵万歳！ありがとう！クリティシャス博士！」
竜害を未然に防いだ二人は今や、救国の英雄だった。
