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第一話：悪化

「ふぅ……ご馳走様」

　リゾットを食べきったからか。身体が随分と温かくなったな。

　からかわれすぎて不貞腐れはしたけど、こうやって美味しいお昼ご飯を作ってくれたのは確かだし、ありがたい話。

　だからこそ、俺は食べ終えた後、しっかりと頭を下げた。

「お粗末様ー。また食べたくなったら言っていいよー。作りに来てあげるから」

　なんて言いながら、悪戯っぽく笑う近間さん。

　また俺をからかおうとしてるんだなってわかってたけど、そこは何とか自然な笑みを返してごまかした。顔は多分真っ赤だけど。

　手元のお茶をごくりと一口。

　……って、ああ。これ、最後の一口だったのか。

「あれ？　どうしたの？」

「うん。ちょっとお茶を取って来るね」

　立ち上がった俺に首を傾げた近間さんにそう答えると、そのままテーブルの脇を抜けてキッチンに向かおうとしたんだけど……あれ？

　ふわっとした感覚と共に、俺はそのまま前のめりに倒れそうになる。

「遠見君！？」

　悲鳴のような声にはっとした瞬間、迫る床に慌てて両手を突き、何とか倒れるのは防げた。けど、何か妙に息が荒くなってきてる。

「大丈夫！？　ちょっとごめんね！」

　慌てて俺の前に来た彼女が、必死な形相で俺の顔をぐいっと正面に向かせると、ピタッと額をこっちの額に重ねてきた。

　……互いの眼鏡がぶつかりそうなくらい、近い距離に見える近間さんの顔。

　思わずドキっとして目を丸くしたけど、恥ずかしさを覚えるより前に、彼女の声が届く。

「やばっ！　熱上がってるじゃん！　急いで寝室に行こっ！」

「え？　あ……だけど、片付け──」

「そんなの遠見君は気にしないの！　立てる？」

　脇に回り込んだ彼女が、俺に肩を貸してくる。

　近間さんに支えられながら何とか立ち上がった俺は、彼女に連れられ、ゆっくり歩を進めながら寝室へと向かった。

　まだ昼だから明るい部屋。

　寝て起きた状態の無造作な布団とか、あまり見られたくない物も多い。

　とはいえ、風邪って気づいたせいか。少し息苦しいせいで、そんなのもうどうでもよくなり始めていた。

「遠見君。横になれる？」

「う、うん」

　ベッド脇に座らせてもらい、彼女が離れたのを確認した後、ベッドに身体を横たえてごろりとベッドの上に転がると、もぞもぞと動きながら、仰向けに寝る姿勢になった。

「薬ってどこかにある？」

「あ、えっと、居間の戸棚に」

「おっけー！　すぐ戻るから、遠見君はちゃんと布団被って温かくしてるんだよ？」

「わ、わかった」

　俺の返事に真剣に頷いた彼女は、そのまますたすたと寝室から出て行く。

　布団もまだ冷たいし、部屋の空気もやや寒い。とりあえず、エアコンくらい付けたよう……。

　ベッドボードに置いていたリモコンを手にし、ピッと暖房を入れる。

　あとは、部屋が温かくなるのを……ぶるるっ。

　思わず寒気に身を震わせた俺は、布団の中で両腕で身体を抱きしめ、身体を横に丸め縮こまる。

　そ、そんなに悪化してたのか……。

　身体も温まってたから、全然わからなかったな……。

　でも、この後どうしよう……。

　少しぼんやりしてきた頭で考えるのは、近間さんの事。

　何となくここまで色々世話を焼いてもらったけど、もう一緒に遊ぶどころじゃないし、今日は帰ってもらった方がいいか。

　それこそ、風邪をうつしちゃったら悪いもんな……。

　そんな事を考えていると、寝室のドアが開き、近間さんが戻ってきた。

「お待たせ。ちょっと起きれる？」

「うん」

　言われるがまま、切れのない動きで上半身を起こす。

　っていうか、かなり身体にだる気がやばいな。

「じゃ、まずこれ。さっきご飯食べたばっかりだし、すぐ飲んでも大丈夫っしょ」

　手渡されたのは、錠剤を三つ。それを口に入れると、すっと近間さんが冷蔵庫にあったスポーツドリンクのペットボトルの蓋を取り、を手渡してくれた。

　ぐびぐびっとそれで薬を飲み干す。冷たい感触が少し身体の火照りを抑えてくれる気がして、ちょっと心地よい。

「ありがとう」

「おけおけ。じゃ、次は冷えピッタン貼ろっか。額出してくれる？」

　口を離したペットボトルを返すと、少しだけにこっと笑った彼女は、テキパキと次の指示を出してくる。

　えっと、こんな感じでいいかな？

　両手で髪の毛を上げ額を出すと、冷えピッタンの粘着面のシートを剥がした近間さんが、俺の方をじっと見つめてくる。

　けど、動かない……って、あれ？

「えっと、あの、どうかした？」

　おずおずと声を掛けてみると、はっとした彼女が首をぶんぶんっと振り、

「な、何でもない！　じゃ、貼っちゃうね！」

　そう言うや否や、心の準備をする暇もなく、いきなりビタッと冷えピッタンを当てられ──って！？

「冷たっ！」

　一気に襲った強烈な冷感に、俺が思いっきり顔をしかめると、思わず口に手を当てた近間さんが目を丸くする。

「ご、ごめん！　大丈夫！？」

「あ、うん。大丈夫。ちょっと、心構えができてなくって」

「だ、だよねー。と、とりあえずベッドに横になろ？」

「う、うん」

　促されるままベッドに横になった俺に、近間さんがゆっくり布団を掛けてくれる。

　ちょっとドタバタしたのはあったけど、既に表情は申し訳なさしかない。

「近間さん」

「何？　辛い？」

「ううん。あの、さ。そんな顔、しなくていいよ」

「え？」

「近間さんは、笑ってる方が、いいし」

「……遠見くーん。あたしに無神経になれって言いたいのー？」

「ううん。俺が、そっちを見たいだけ」

　俺なりに冗談を言ったつもりなんだけど、彼女はそれを聞くと、少し唖然とした後、「まったく……」なんて言いつつ、肩を竦め笑ってくれる。

　……うん。やっぱりそうじゃなきゃ。

　冷えピッタンのおかげで頭が少しすっきりしてるけど、やっぱり少し息苦しいな。

　早めに言うこと言っておかないと。

「あの、今日はこれで、本当にお開きにしよう」

「え？　何で？　看病できる人いないっしょ？」

「でも、近間さんに、風邪、うつしたくない」

　不安を隠そうとしない彼女に、俺はそんな言葉で釘を刺す。

「近間さんが風邪、引いたらさ。それこそ、家族にまで風邪をうつしちゃうかも、しれないし。ここまで、お膳立てしてもらったら、大丈夫。あまりに酷くなったら、救急車、呼ぶからさ」

　少し呼吸が荒くって、喋り方がぎこちない。

　けど、俺はなんとかそう言葉にした。

「……本当に？」

「うん」

「夜のご飯とかは？」

「適当に、頼むから」

「薬とか飲みに行ける？」

「大丈夫」

　後ろ髪を引かれる思いなのかな。

　まるでお母さんみたいに色々聞いてくる近間さんに、自然と顔が綻ぶ。

「今日は、ごめん。それと、ありがとう」

　俺がそう言うと、少しの間じっとこっちを見ていた彼女が、ふぅっとため息を吐《つ》くと「わかった」って言って立ち上がり、床に置いていたスポーツドリンクをベッドボードに乗せた。

「いい？　まずはちゃんと寝る事。汗掻いたらそれ飲んでね。タオルはこの後持ってきておくから、身体拭いたり着替えするのも忘れない事。あと、本気で困ったら絶対ＭＩＮＥしてよね」

「うん」

「それじゃ、ちゃんと寝てるんだよ？」

「うん。ありがと」

「んじゃ、またね」

　俺の酷い笑顔に近間さんも笑い返すと、そのまま背を向け、再び寝室を出て行った。

　……これで、いいよな。

　俺は眼鏡を外してベッドボードに置くと、熱い息をふうっと吐き出す。

　ほんと、考えなしの行動で、悪い事しちゃったな……。

　俺を心配し笑わない近間さんを思い返し、少し胸が痛む。

　でも、今はどうしようもない。どこかでまた埋め合わせしないと。

　そんな事を考えていると、またぼんやりとしてきて。気づいたら俺はそのまま眠りに落ちていったんだ。