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第六話：初恋

　廊下の先、海笑瑠《みえる》さんの部屋の前で、俺は自然とドアをノックしようとしたけど。

　　──「ちなみに、部屋にはノックせずに入ること」

　ふと、さっきの未鈴《みれい》さんの言葉が過ぎって、その手を止める。

　……本当にいいんだろうか？

　後ろめたさからそう考えたけど、後々未鈴(みれい)さんに怒られるのもちょっとなぁ……。

　……仕方ない。

　何か見ちゃいけないって思ったら、すぐ部屋を出よう。

　俺は一度深呼吸をすると、ゆっくりとドアを開けた。

　　カチャッ

　開いた先に見えた、彼女のベッド。

　こっちに背を向け窓の方に横になっているパジャマ姿の海笑瑠《みえる》さんが、ドアが開いた音でピクッとした。

「お母さん遅いってー。絶対久良(くろう)君とか心配して──」

　ごろりとこっちに向き直った彼女が、瞬間動きを止め、眼鏡の下の目を丸くする。

　みるみる赤くなっていく顔を見て、その愛らしさに自分も少し顔が熱くなるのがわかった。

　二日ぶりの海笑瑠《みえる》さん。

　週末会わない時と同じくらいの短い時間なはずなのに、じんわりと心に喜びが広がっていく。

「あの。こんばんは」

　嬉しい気持ちで言葉が詰まりそうになるのを何とかごまかし、短くそう挨拶すると、はっと我に返った彼女が、慌てて布団を顔を半分隠すくらいまで被り狼狽えた。

「なななな、なんで久良《くろう》君がいるの！？」

「あ。えっと、ちょっと届け物に」

「そ、そっか。ごめん。何か、驚いちゃって……」

「ううん。机の椅子、借りてもいい？」

「う、うん」

　未だ戸惑いが隠せない海笑瑠《みえる》さんを横目に、俺は部屋のドアを閉めると机の椅子をベッドの脇に持っていき、そこに腰掛ける。

「あ、先にこれ。未鈴《みれい》さんが渡してくれって」

「あ、うん。あ、ありがと……」

　俺が差し出した彼女のスマホ。

　海笑瑠《みえる》さんはそれをおずおずと手を布団から出し受け取ると、そのまますぐスマホを覗き込み操作を始める。

「うわ……。やっぱ美香、めっちゃ心配してるじゃん」

「みたいだね。今朝、海笑瑠《みえる》さんの事を知ってるかって詰め寄られたし。昨日は体調不良のこと連絡してたの？」

「うん。朝、久良《くろう》君に連絡した後すぐ。だけど、そこでふっと意識失っちゃって、次に気づいたら病院だったんだよね……」

「そうか。よっぽど疲れてたんだね」

「かなー。あたし、そんなに柔《やわ》じゃないと思ってたのにさー」

　はぁっと大きなため息を漏らす海笑瑠《みえる》さん。

　いつになく落ち込んでるな、なんて思いつつ、俺は鞄から彼女のために準備したノートを取り出す。

「これ、二日分の授業の写し。テスト範囲の大事な話もあったから、週末落ち着いたら見ておくといいよ」

「え？　それ、久良《くろう》君が準備したの！？」

「うん。これくらいしか役に立てないだろうって思って。机に置いておくね」

「うん。ごめんねー。迷惑かけちゃって」

「ううん。お見舞いの品も忘れちゃったし、前に看病してくれたお返しくらいに思ってくれれば」

「そのお返しなんて、とっくにしてもらってるじゃーん。もう……」

　立ち上がって一旦机にノートを置くと、再び椅子に戻った俺は、はっきり気落ちしている海笑瑠《みえる》さんに笑いかける。

「元気だそう？　そんな顔してるの、海笑瑠《みえる》さんらしくないよ」

「……うん。ありがと。そういえば久良《くろう》君、あまりＭＩＮＥ送ってこなかったんだね」

「うん。調子悪い時に沢山送っても、返事大変だろうと思って」

「そっか……」

　未だ気まずそうな顔でこっちをちらりと見た海笑瑠《みえる》さんは、すぐにまた視線を逸らす。

「久良《くろう》君も、その……あたしと連絡付かなくって、不安だった？」

「うん」

　迷うことなく返事をすると、あまりの反応の良さからか。彼女も思わずこっちを見る。

「正直、昨日はすごく不安だったよ。連絡できないくらい重病なのかなって思ってたし」

「あー。だよねー。もうっ。ぜーんぶお母さんのせいっしょ」

　彼女はため息とともに、呆れ顔になる。

「あたしがスマホ持ってると、絶対それに掛かりっきりになって休まないでしょーなんて言って、取り上げられちゃってたんだよねー」

「うん。それも聞いた。けど、俺も海笑瑠《みえる》さんなら、確かにそうしそうかなって思う」

「えーっ！？　あたし、そんなに信用ないの！？」

「海笑瑠《みえる》さんをわかってるからこそだよ。友達想いだし、連絡に返事しちゃうでしょ？」

「……むぅ。じゃあ、許す」

　俺の言葉に、海笑瑠《みえる》さんが言い返そうとした何かをぐっと飲み込み、少し恥ずかしそうにそっぽを向く。

　相変わらず彼女らしい反応を見ながら、俺は強く感じてしまっていた。

　こんなやりとりが今、めちゃくちゃ嬉しいって。

「あ、ちなみに倒れた理由、テストで根詰めすぎたって事にしておいたから」

「お！　流石は久良《くろう》君。わかってるー」

「流石にそこはね。うまく口裏合わせておいてくれる？」

「もち！」

　今日初めて笑顔を見せた海笑瑠《みえる》さん。

　胸がドキッとした後、じんわりとした嬉しさがまた心に広がっていく。

　それを感じながら、俺は少しずつ、自分の気持ちがわかり始めてきていた。

　　　　　　◆　　　◇　　　◆

「お邪魔しました」

「こちらこそ、娘のためにありがとう。また遊びにいらっしゃい」

「はい。それでは、失礼します」

　玄関先で未鈴《みれい》さんに頭を下げると、俺はアパートの階段を降りて外に出た。

　既に日もすっかり暮れて、空にはきれいな星空が広がっている。

　俺はふっとアパートを振り返り、海笑瑠《みえる》さんがいるであろう部屋の明かりを確認した。

　きっと今頃、一生懸命美香さん達にＭＩＮＥの返信をしている頃だろうな。

　何となくそのやり取りでてんてこ舞いしている海笑瑠《みえる》さんを想像し、自然と微笑んだ俺は、アパートを背に家路を歩き出した。

　帰り道。

　また一人の時間に、少し寂しさが大きくなる。

　……多分これが、初恋、なのかな。

　暗がりの多い道を歩きながら、一人そんな事を思っていた。

　笑顔を見ると嬉しくなって、側にいないと寂しくなる。

　もし海笑瑠《みえる》さんが、別の男子と付き合う事になったら、きっと俺は凄く辛くなる。そんな気がした。

　側にいて欲しい人が、側からいなくなる。

　昔ならきっと割り切れたかも知れないけど、今はそれが凄く怖いって思えるから。

　……好き、か。

　じゃあ、俺はどうすればいいんだろう？

　海笑瑠《みえる》さんに、わがままな想いを伝えていいんだろうか？

　みんなは彼女が俺を好きだと言ってくれる。

　だけど、そうじゃなかった時。俺達は彼氏彼女になれないどころか、グラ友としてすら側にいられないかもしれない。

　そうなったら……ちょっと、怖いな……。

　ズキリと胸が痛み、それが去ってもぎゅっと何かに掴まれているような不安が残る。

　だけど、今はそんな答えを出すこともできないまま、ただ一人の時間に不安を覚えてばかりだった。