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塩と夕食　１

　前を走るニマウは早すぎてともすれば見失いがちになる。

（まるでスプリンターだな）

　そう思った瞬間、前を走るオノエが走りながら剣を抜き、すれ違いざまに邪魔な枝を切り払った。

　サウォークは内心、舌を巻く。

（走りながらああまで剣を扱うのは、並大抵の男だって出来るこっちゃねえぞ）

　二人とも髪を前髪まですべてきりっと結い上げて、出来る限り小さくまとめている。気の強そうな目付きが目立った。

　ニマウが立ち止まり、一軒の割と大きめな屋敷にするっと消えるのが見えた。

　オノエが振り返る。

「ここちょっと寄り道していい？」

「いいけど」

　よっこらせと重たい荷物を担《かつ》ぎなおしてサウォークは二人についていく。

　オノエがからかうように言う。

「おじさん、体型の割に走れるじゃん」

「ばかにするな、これは筋肉だ、筋肉！ふつうのでぶと一緒にすんなよ、肉の付き方がちがうわ！お前らこそ公爵令嬢と思って来たが、猿みたいに野蛮な公女もいるんだね」

「ここは辺境の田舎だよ。令嬢なんて柄じゃない。家柄だけは古いけど」

　入り口から女性が一人出てきて、ランタンをかざしている。

「オノエ？」

「ママ！」

　オノエは女性めがけてまっしぐらに走っていき、思いっきり抱きついた。

　スカートが揺れて女性はオノエを抱きしめた。

　ドアからニマウの顔がのぞいている。

　はたと気がついてサウォークは膝を叩いた。

「何だよ！ここ、自分ちなのかよ～！」

「ママのうちだよ」

　公爵の愛人のうちか、と思ったが用心して口に出しては言わなかった。こちらを見て顔がこわばるのを安心させるため、サウォークはご婦人に向かって必要以上に丁重に何度も礼をした。

「大丈夫ママ。こいつ割といいやつだから」

　確か地域の部下の娘と聞いている。

「用心して、二人とも。こんな夜中に外を出歩いてはだめ、今ほんとうにほんとうに危ないんだから」

「随分と粗暴なやつらもいるもんね」

　若干、というより嫌味があるのを聞えないふりをして、サウォークはおとなしく大きな体を小さな椅子におしこんでテーブルについていた。

「隣の家は兵士なんて名前だけの強盗に押し入られたよ！後ろから一発、棍棒《こんぼう》で食らわせてやったら逃げた」

「逃げるってことは悪いて知っててやってるってことよね」

　ニマウが腕を組んで言う。

　それから肩からかけていたカバンから、かなりの大きさけっこうな大袋を出して言う。

「ママもってきた。みんなにあげて」

「塩か」

「塩。ウヌワががっちり、ガチガチに一人で握っちゃってんの」

「塩の業者をか？」

「そー！みんな困ってんの。だから時々持ち出してあげてるんだ」

　あたたかい家庭的な食事にありつきながら、サウォークはうまさに舌鼓を打った。

「あーうま。まじでうま」

「そんなうまい？」

「これこそ料理。もうフルコースとか味気なくていけねえ。パンとチーズとスープ！これねこれ」