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織り手の誕生66

ラノックの相手は大人の集団だったが、彼は冷静沈着で、目には微塵の動揺も見えなかった。攻撃を急ぐことなく、ただ前方の敵を観察している。先頭の数人が突進してくると、ラノックは軽やかに一歩踏み出し、その姿は影のように素早く動いた。「高速」はもともとナガエルの天分だが、ラノックは鍛錬によってその速度で十分なパンチを繰り出せるようになっていた。瞬時に、近づこうとした数人が彼の正確な動きに制され、息を止め、両手を押さえつけられて地面に倒れ込む。一挙手一投足が素早く、果断で、見物人さえ息を呑んだ。

だれかが低く囁いた。「あいつは悪魔の力で勝っただけだ」それを聞いたラノックの目は刃のように鋭く光った。彼は疑念を抱く者の一人に近づき、一対一の決闘を挑む。二人は広々とした空き地で向かい合った。周囲の喧騒は消え、心臓の鼓動だけが響いているようだった。ラノックは人間としての戦法で相手と打ち合う。あらゆる回避、あらゆる攻撃が、鍛錬によって培われた経験と鋭さを如実に示していた。ついに疑念を抱く者は敗れ、地面にひざまずき、心から屈服した。

当初は激怒していた村人たちも、徐々に心が揺れ始めた。少年であろうと大人であろうと、ラノックに敵う者はいないと悟ったのだ。彼の戦闘能力は驚異的だった。勝利は神秘の魔力ではなく、鍛錬によって培われた純粋な技量と意志の力によるものだった。村人たちは疑念を抱く理由を失い、ラノックへの畏敬の念に変わった。何といっても、彼はまだ4歳だったのだ。

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