織り手の誕生43
毎朝、霧がまだ草を覆ううちに、ラノックは空地に引きずり出され、素手で濡れた泥の上に足を踏み入れた。姉妹たちはまるで獲物を狩る狼の群れのように彼を取り囲んでいた。毎日、彼は自分の体をより速く、より強く、まるで武器のように鍛え上げた。そうするしかなかった。血の中で何かが蠢いていたのだ。眠れる毒虫のように、あるいは骨に封じられた炎のように。まだ四歳に過ぎない彼は、すでに基本の拳法さえ習得しており、一撃ごとに不思議な力を感じていた。
最初のスパーリングでは、ラノックはほとんど打たれっぱなしだった。拳が肋骨に当たり、痛みで視界がかすんだ。泥の中に倒れ込み、口の中には泥が入り、喉には錆の味が広がった。「ラノック、起きろ」ブリクタの声は石のように冷たかった。「これがお前の力の全てか？このままじゃ、体の中の何かが笑うぞ」ラノックは息を切らし、目に水光を浮かべた。「でも…疲れた」「まだ『疲れた』と言える力があるなら、まだ動けるんだ」彼女はかがみ込み、彼の髪を掴むと、一気に引き起こした。「しっかり立て。これくらいの痛みにも耐えられないなら、どうやって大剣を振るう？鎧の重さにどう耐える？」ラノックは頭を下げ、歯を食いしばった。
彼はまだ骸骨に変身することを許されておらず、その形態の力も使えていない。
「わかった……」声は震えていたが、膝をつきながらなんとか立ち上がった。足取りは、歩き始めたばかりの幼い獣のように、ふらふらしていた。姉たちは視線を交わした。「彼は本当に強いわ」ヴェルディスは低く呟いた。「何度倒れても、また立ち上がる」「でも、まだ4歳よ」「今の世は、もう彼を子供のままにはしてくれない」ブリクタは遠くの山林を見つめ、その表情は暗雲のようだった。「長老たちは止まらない。すでに人々を別の何かに変えてしまった」「あの悪魔……正式に認めたのね？」エルヴィアが尋ねた。「認めたわ」ヴェルディスは腐った肉片を吐くように息を吐いた。「でも、認めない集落もあるの。私たちは祖先の魂を裏切った、裏切り者だ、大罪を犯したと言うのよ」「裏切り者？」ブリクタは冷笑した。その声はまるで骨を削る刃のようだった。「傍観者がそんなことを言う権利があるのか？長老の実験を止める勇気もないくせに、焚き火の陰に隠れて非難するとは」彼女は古の呪いを吐き、まるで毒を空中に撒くかのようだった。
推定総盗用率：およそ5-15%
