織り手の誕生24
エグリスの指示に従い、ラノックは手を伸ばして、驚愕の眼差しを向ける蛇尾の女を抱きしめた。その瞬間、洞窟の炎の光は、まるで何かの力に歪められたかのように揺らぎ、空気が激しく震えた。蛇尾の女は目を見開き、引き裂かれたように震える声で言った。「私は…私の力は…奪われてしまった…」彼女の体が輝き始め、鱗は砕け散り、蛇の尾や指先から、蛍のように小さな光の粒がふわりと舞い散った。その光は優しく、哀愁を帯び、まるで彼女の存在を証明するかのようだった。彼女は抵抗することなく、ただ一筋の光へと姿を変え、ゆっくりとラノックの体に浸透するように溶け込んでいった。
光が消えた瞬間、ラノックは巨大なハンマーに打ち据えられたかのように身を弓なりに震わせた。「ああ――！」骨の髄まで突き抜ける痛みが走り、まるで無数の毒蛇が血管を這い回るかのようだった。ラノックの額にはたちまち冷や汗が浮かび、呼吸は瀕死の者のように乱れた。エグリスは叫んだ。「ラノック！息をしろ！早く息をしろ！」 喉から息が詰まり、視界は闇に飲まれそうになった。「ああ……！」 彼は立ち上がろうともがき、爪が手のひらに深く食い込み、痛みで意識を現実に留めようと必死に耐えていた。
ついに、激痛は少し和らいだ。しかし、彼は依然として衰弱しきっており、呼吸は荒く、額には汗が流れ落ちていた。顔は石壁の灰のように青白く、それでも歯を食いしばり、視線には不屈の決意が宿っていた。彼はよろめきながらヴェルディスと鱗の少女へと歩み寄り、彼女たちの体内の毒素を、自らの体に引き込もうと手を伸ばした。次の瞬間、前よりも激しく残酷な第二の激痛が彼を襲った。「ああ――！」 ラノックの体は、まるで骨が砕け散るかのように激しく痙攣した。視界は完全に消え、暗闇の中で炎の光だけが揺らめいていた。エグリスの鋭い叫び声が聞こえたが、もはや反応できなかった。激痛が意識を飲み込み、ラノックの体は重く崩れ落ち、昏睡状態に陥った。
推定総盗用率：およそ0～5％
