織り手の誕生22
ラノックがゆっくりと目を開けると、最初に視界へ飛び込んできたのは、洞窟の天井から垂れ下がる鍾乳石だった。湿気を含んだ空気には、かすかな薬草の香りと、甘く生臭い血の匂いが混じっていて、喉がきゅっと締め付けられた。炎の揺らめきが石壁を照らし、細長い影を踊らせていた。こわばった首をゆっくり回すと、石の台座の前に背を向けて座る女の姿が見えた。上半身は人間とほとんど変わらず、黒髪を無造作に垂らし、骨製の櫛でゆっくりと髪を梳いていた。だが下半身は――暗い鱗に覆われた蛇の尾が、眠る巨蛇のように地面にとぐろを巻いていた。ラノックの胸がひやりと沈んだ。
少し離れた場所には、ヴェルディスと、顔に鱗が生えた少女が地面に横たわり、かすかな呼吸を繰り返していた。ヴェルディスの頬と首筋には、呪いに蝕まれた痕のように、青黒い鱗が斑に浮かび上がっていた。
ラノックは手を上げ、自分の頬に触れた。指先に触れたのも、冷たくざらついた鱗だった。「……これは、いったい……？」声は紙やすりで削ったように、ひどくかすれていた。女はとっくに気づいていたかのように、くすりと笑い、ゆっくりと振り返った。その瞳は縦に裂け、夜の獣を思わせる。だが同時に、ぞっとするほど冷ややかな美しさを宿していた。「まあ。目が覚めたのね」ラノックは身体を起こし、無理やり視線を合わせた。「僕に何をした……？」女は口元をわずかに吊り上げた。だが、その笑みは刃のように冷たい。「あなたを私の仲間にしただけよ」さらりと言い放ち、続ける。「あなたたちも、すぐに私と同じ怪物になるわ」ラノックは胸の奥が冷え切るのを感じた。
だが反応する間もなく、隣で横たわっていた鱗の少女が、弱々しい声で――子供のようにおずおずと尋ねた。「……お姉さんは、怪物なの？」蛇の尾を持つ女は、ぎくりとした。次いで眉をひそめ、まるで馬鹿げた痛みを突かれたかのように顔を歪めた。「……は？ なんでそんな馬鹿なことを聞くの？」苛立ちを滲ませた声だった。「蛇の尾を持つ女が怪物じゃないとでも？」少女はぱちりと瞬きをし、本気で分からないという顔をした。「よく分からないけど……でも、お姉さん、人間みたいだよ」その一言は針のように、女の胸を突き刺した。表情が歪み、縦の瞳孔がぎゅっと縮む。声が跳ね上がった。「人間なんて言葉、口にしないで！」炎が彼女の頬を照らし、震える唇の端を赤く染めた。「私たちの種族は……かつて人間に迫害されたのよ！」歯を食いしばり、血肉を噛み砕くように一語一語を吐き出す。「私は人間が嫌い。両親も人間に殺された。だから遠ざかっていたのに……それなのに、あなたたちは私の縄張りに踏み込んできた」蛇の尾が地面を擦り、ザリッ、と耳障りな音を立てた。怒りの嘶きのようだった。「だからあなたたちを怪物に変えて……永遠に、私のそばに閉じ込めてやるの」
洞窟は一瞬静まり返り、炎のパチパチという音だけが響いた。
ラノックは喉を鳴らし、やがて低く呟いた。「……ごめんなさい」女の表情が固まった。まさか謝られるとは思っていなかったのだろう。「……え？」ラノックは顔を上げた。そこにあったのは恐怖でも憎悪でもない。どこか意地にも似た、頑なな優しさだった。「本当に、すまない」彼はゆっくりと言った。「でも……僕たちは、そうするしかなかったんだ」拳を握りしめる。指先が白くなるほどに。「僕の中には悪魔がいる……あいつは言った。僕も、いずれ怪物になるかもしれないって」蛇の尾を持つ女の怒りが、一瞬だけ揺らいだ。まるで風に煽られた炎が、ふっと勢いを失うように。彼女はラノックを見つめ、声が自然と低くなる。「……それで。あなたも、人間に迫害されてここへ来たの？」「……ああ」ラノックは小さく頷き、苦笑した。「僕も憎んだ。あの悪魔を……どうして僕を、こんなふうにしたのかって」彼はヴェルディスを見た。そして、隣で横たわる鱗の少女を見た。視線がふっと柔らぐ。「でも、僕の力が誰かの役に立った時……その瞬間だけは、本当に嬉しかった。その時、ふと思ったんだ。たとえ僕が怪物になっても……人間みたいに生きる道を、自分で選べるんじゃないかって」彼は息を吸った。それは誓いのようで、祈りのようでもあった。「僕は人間として生きたい。そして、そばにいる人たちを幸せにしたい。それが、僕の願いだ」
蛇の尾を持つ女は、まるで彼の純真さを嘲笑うかのように冷たく笑った。「願いだって？」彼女の声には敵意が込められていた。「私の願いは、人間を脅して、私の領土に立ち入らせないこと。私は人類の敵よ」
しかし、ラノックは引き下がらなかった。彼は彼女をじっと見つめた。その口調は穏やかでありながら、鈍いナイフのように、彼女の偽装を少しずつ切り裂くようだった。「なぜ嘘をついたんだ、姉さん？」女は突然凍りついた。「そんなことを言っている間、ずっと泣いていたじゃないか」「え…？」彼女は本能的に手を挙げ、頬に触れた。指先が涙に触れた。瞳孔が震え、まるで自分でも信じられないかのようだった。「私の顔に…涙が…？」
ラノックはゆっくりと手を伸ばし、彼女を抱き寄せた。蛇の尾を持つ女の身体は、傷ついた獣のように、思わず硬直した。しかしラノックは放さない。彼は低く囁いた。「人間である私は、姉さんを敵とは思わない」彼女の声がわずかに震えた。「本当に…」「もちろん」ラノックは優しく続けた。「友達になろう」その言葉は、長年閉ざしていた闇に差し込む、温かい光のようだった。
蛇尾の女の肩がかすかに震え、堰堤が決壊したかのように涙が頬を伝い落ちた。「…人間にこんなことを言われたのは、初めてよ」嗚咽するように、彼女は声を震わせた。まるで、ようやく弱さを許されたかのようだった。「でも…人間の常識なんてわからないの」「教えてあげる」「私は人間みたいじゃない」ラノックは微笑んだ。少し疲れた笑みだったが、その目はいつになく毅然としていた。「村人たちは、僕を受け入れてくれた。姉さん、あなたも彼らと平和に暮らせると信じてる」蛇尾の女の涙が、燃えるように彼の肩に落ちた。彼女はついに目を閉じる。まるで魂を賭けるように決めたかのようだった。「わかった…信じるわ」
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