地獄通信1 人間として最後まで生きる3
3日目、恵子が嫌っていた少年が工藤一雄だと分かった。中学校の卒業検定試験で最重要課題としていた絵画を、彼に悪意を持って破壊され、それが直接の原因となって卒業検定で不合格となり、留年させられたのだ。この停滞した1年間が、崩壊の連鎖の発端となった。ただでさえ経済的に苦しい一家は、恵子の学費のためにかき集めた資金で底をつき、借金はみるみるうちに膨らんでいった。長年のプレッシャーに耐えかねた父親は病に倒れ、家計はさらに悪化した。恵子の目には、留年、借金、父親の崩壊、すべての不幸は、あの少年のたった一つの行為から生じたように映った。
「つまり……小さな出来事が、こんな大事になるってこと？」楓は低い声で尋ねた。結衣は即座に首を横に振って反論した。「些細なことだと思っている人がいるからこそ、こういう事態になったんです」彼女は少し間を置いて付け加えた。「でも、いずれにせよ、恵子のところに調べに行くのはおすすめしません。恵子は特に若い男の子に興味があるらしいです」「じゃあ、私が工藤一夫を探しに行くわ」とアシロは身震いしながら言った。「恵子姉の話では、近くの都立第三工業高校の定時制に通ってるらしい」「潜り込むの？」結衣は少し考え、落ち着いた口調で言った。「女性と一緒に行くのが一番よ。定時制高校は夜になると人の出入りが多いし、門番も一人でいる男性しか見張ってないから」「じゃあ、私も行くわ」閻魔愛は冷静に言った。「私は恵子のことを調べるわ」と楓が申し出た。「ホネちゃんは来ないの？」「映画の撮影中よ」「本当？」「じゃあ私は？」「結衣姉、あまり動き回らない方がいいわ」「じゃあ、楓と一緒に恵子の調査をする」「……わかった。じゃあ決まったけど、無理はしないでね」「うん。あ、それと工藤一夫を調べる時は、顔バレしないようにマスクを忘れずに」「準備はできたわ。今日は近くでパーティーがあるから、マスクをしても目立たない」「よし、じゃあ行動の準備をしよう」
その時、美紀たちが近づいてきて、「何か手伝えることはある？」と尋ねた。簡単な説明の後、最終的に全員がアシロの仮面チームに加わることが決まった。アシロと閻魔愛が主力のため、ミキと鈴木の行動は制限され、彼女たちは主に固定式無線機で状況をリアルタイムに報告し、作戦の円滑な進行を支えた。作戦開始時、彼らは修理工に変装して都立第三工業高校に潜入した。アシロは校内に隠し無線機を設置し、ミキたちは通信指令員に扮して、物資の配布や潜入作戦の補助を担当した。クローンが彼らに成りすましているため、校内で4人の生徒が欠席していても誰も気づかない。作戦は学校側の目には完全に通常の光景として映り、疑いを招くこともなかった。クローンの能力により、得た知識や経験は本体に直接コピーされるため、授業の遅れも一切なかった。さらに15日後に控えた生け花の小テストに備え、勉強会を開くことになった。織物に長けていたアシロは生け花が専門外だったため、他の生徒に熱心に教えを請い、学生としての責任を忘れなかった。
