地獄通信0 閉ざされた道具室
当初、アシロは結衣の前で自分の正体を明かすことができなかった。彼女の振る舞いに変化が生じれば、それをきっかけに楓たちが警戒心を抱く恐れがあったからだ。
結衣たちが小道具室に入ると、楓が指を鳴らし、美紀と鈴木は素早くドアを閉めた。だがアシロには、そのドアなど何の障害にもならなかった。壁をすり抜け、彼はすぐに室内に身を滑り込ませた。
結衣の両手を美紀と鈴木が押さえ、楓が顔に平手を叩き込む。美紀たちは爆笑。「怒らないの？これからもいじめるわよ」「嫌よ」「何？」「嫌よ」「ふふ、初めて嫌って言ったわね。でも抵抗したら許してくれると思ってるの？」楓は結衣の頭を壁に押し付ける。アシロは声を上げ、壁をすり抜けて間一髪結衣を守った。衝撃は彼女に届かない。
楓が叫ぶ。「あなた、橘美咲でしょ？どこから来たの？」「それに、班長が生徒を叱るのを止めるなんて、何考えてるの？」アシロは何も言わず、結衣をそっと抱き上げ、保健室へと連れて行った。「おい、答えろよ！」楓が怒鳴る。だがアシロは聞こえないふりをして、黙々と歩を進める。「まったく……私を見下してるのね」――「最初にあなたがいじめを止めてくれた時から、調教の価値があるって分かってたのよ、変態」「ちがう、楓ねぇ――」「違うってどういう意味？言い訳しないで」
養護教諭の骨女が微笑む。「中島結衣さんですね」「ええ。さっき壁にぶつかりそうになりましたが、止めました。一応、診ておきます」結衣は首をかしげて訊く。「先生、敬語使わないの？」その瞬間、アシロたちは静かに姿を変えた――幼い男の子と妖艶な女性に。「地獄通信に手紙を送ったんでしょう？調査に来ました」骨女が言う。「地獄通信？冗談かと思いました」結衣は驚く。「調査はまだ終わっていません。今夜には大体判明するでしょう。骨ちゃんはどうですか？」「さすがに、先生も生徒も山田楓には寛容ですね」「理由は？」「まだ分かりません。でも、この現象は調査する価値があります」「次の目的地は楓の家です。家にも欠点がないわけがありません」「あの、私も一緒に行っていいですか？」「構いません。でも、楓にいじめられていたんでしょ？大丈夫？」「ええ、大丈夫です」結衣は小さくうなずいた。「本当に強いですね」「田舎者はそういうところが生き残れるんです」「本当ですか？」「あなたも田舎者ですね。金持ちみたいに見下したり、都会の人みたいに無関心になったりしません。ふふ、地獄にもあなたのような人がいるんですね」「私は煉獄の支配者です。地獄にはいません」アシロは淡々と答えた。「人間だった頃は田舎に住んでいました」「人間だったの？」「色々ありましたね。さて、お昼の時間です。まずは女の姿に変身しましょう」「じゃあ、案内してあげます。でも君、趣味が変わってますね。男なのに女装するなんて」「女子校に男が来たら騒ぎになりますからね」アシロは微笑む。「ふふ、そういうことにしましょう。君はまだ五、六歳にしか見えませんし。地獄か煉獄でも君に会えるかな？地獄は怖い場所だと思っていましたが、君がいれば受け入れられるかもしれません」「何言ってるんですか？地獄は悪人だらけですよ、天国に行けばいい」「あら、赤面しました？小心者め」骨女が茶化す。「冗談じゃない！」結衣は顔をしかめた。「正直、君は地獄には合わないですね」「そうですね」アシロは淡々と答えた。「もういい加減にしなさい、骨女、ユイも」「お姉ちゃんって呼んで」結衣が顔を上げる。「いや、私はもう3000年生きています。子供じゃありません」三人は学校の食堂へ歩き出した。
「結衣姉、頼むよ！この前、食堂でこっそり料理してたら、危うく見つかりかけたんだ。五人も一緒じゃ、隠れるのは無理だよ！」「料理したくないの？ じゃあ仕方ないね」「でも、橘美咲、学校中に自分の写真が貼られるのを黙って見てるしかないよ。嫌だろ？だから仲良くしよう」「ちくしょう……」「もう私たちなしじゃ生きていけないんだから、運命を受け入れろ」「そもそも、お前を助けるべきじゃなかった……」「お前はそんな冷酷じゃないから、無理だよ」食堂で鍋をかき混ぜながら、二人は言い争った。鍋から立ち上る香りは、まるで風に乗って空気の中で踊るように漂っていた。
翌日、学校中に「食堂に幽霊が出る」という噂が瞬く間に広まった。中には、幽霊が黄色いスープを作って料理を香ばしくしている――なんて話まで飛び交った。「調味料、いい香りがするけど、自分では気づかないみたいだね」「すごいね！これからは毎日料理に使った方がいいよ」「バレたら大変だよ」「恥ずかしがってるの？美術部が応援してるんだから」こうして噂は膨らみ、美術部が幽霊と一緒に料理をして、調味料で香ばしい料理を作っている――なんて話が、学校のニュースにまで取り上げられることになった。
